Sainte Jeanne de Valois ou sainte Jeanne de France
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Sainte Jeanne de Valois ou sainte Jeanne de France |
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| Fête | 4 février, fête locale | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
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| Naissance | 23/04/1464 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Mort | 04/02/1505 | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Saints contemporains |
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| Hommes contemporains |
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Jeanne de Valois est fille de Louis XI et de la reine Charlotte de Savoie. Elle est la sœur de Charles VIII et épouse de Louis XII qui la répudia.
Elle fonda à Bourges l’ordre des Annonciades dont les membres s’efforcent d’imiter les vertus de la Vierge Marie. En tant que duchesse de Berry, elle joua un rôle essentiel dans l’histoire de Bourges au XVe et XVIe siècles. Elle consacra sa vie non seulement à l’administration du duché reçu après la déclaration en nullité de son mariage avec Louis XII, mais aussi à sa vocation de fondatrice.
Elle créa l’ordre de l’Annonciade en 1502, fidèle à sa promesse d’enfant d’honorer la mère de Dieu. Européen bien avant l’heure, l’ordre atteignit son apogée juste avant la Révolution, avec 50 monastères, en France, en Allemagne et en Belgique.
Fille de Louis XI, elle exerça ses responsabilités en recherchant le bien public. Fille de l’Église, canonisée le 28 mai 1950, elle sut renouveler la vie chrétienne, à travers une règle de vie monastique qui perdure encore aujourd’hui.
Elle fut mariée à 12 ans avec Louis, duc d’Orléans, son cousin germain qui ne l’appréciait guère. Celui-ci s’étant révolté contre le roi Charles VIII, Jeanne plaida sa cause et sauva sa tête. Devenu roi sous le nom de Louis XII, le duc d’Orléans chercha à éloigner Jeanne et à faire annuler son mariage afin d’épouser Anne de Bretagne. Ayant obtenu ce qu’il voulait, il offrit à Jeanne le duché de Berry, plusieurs villes, et une forte pension.
Jeanne se retira à Bourges, où elle se consacra à la prière et aux œuvres de charité dans la simplicité, y recevant le surnom de « la Bonne Duchesse ». Elle fonda à Bourges un institut de vierges consacrées sous le nom de l’Annonciation de la Sainte Vierge, mère de Dieu, plus connu sous le nom d’Annonciade. Le franciscain Gabriel Maria en rédigea les Règles. Jeanne y prit l’habit à la Pentecôte 1504, et y mourut le 4 février 1505. Elle y reposa et y fut honorée jusqu’à ce que les huguenots brûlent ses restes en 1562.
Jeanne de Valois est la fondatrice de l’ordre religieux des Annonciades de France en 1501 près de cent ans avant que Marie-Victoire Fornera, génoise, instituât à Gênes un nouvel ordre de filles sous le même titre de l’Annonciade, et qu’on a depuis surnommées les Annonciades célestes.
L’habit de ces religieuses, le rang et la qualité des deux institutrices, le temps et la forme de leur institution différencient assez ces deux ordres pour ne pas les confondre. Le but des deux fondatrices a été le même à certains égards : honorer spécialement le mystère de l’incarnation du fils de Dieu, et la maternité virginale de Marie.
La reine Jeanne de Valois naquit le 23 avril 1464. Elle est la fille de Louis XI et de Charlotte de Savoie. Elle est la sœur de Charles VIII et l’épouse de Louis XII. Le Roi, son père considéra la naissance de cette fille comme une espèce de disgrâce. Louis XI n’avait pas encore de fils ; il souhaitait vivement avoir un héritier de son sang qui put lui succéder à la Couronne de France. Lorsqu’il apprit la naissance de sa fille, il eut un extrême chagrin. Dans les provinces, aussi bien qu’à la Cour, tout se passa dans un froid et morne silence. Le Roi ne tarda pas à prendre la jeune princesse en aversion. Il lui fit sentir de nombreuses fois qu’il avait pour elle plus que de l’indifférence.
Très vite, enfant, elle fut en butte aux bizarres caprices du Roi son père. Pieuse, elle écoutait parler de Dieu avec plaisir. Elle en parlait elle-même. Elle aimait s’entretenir cœur à cœur avec lui. Elle était modeste, réservée et docile. Sa douceur charmait tous ceux qui l’approchaient et attirait sur elle les regards bienfaisants de son Dieu, l’admiration de beaucoup, mais indisposait Louis XI son père contre elle. Ce monarque ne pouvait souffrir que cette royale enfant eût tant d’attraits pour la piété, et il tenta tout pour lui en faire perdre le goût. Il était cependant dévot, mais à sa façon selon ses vues et ses humeurs. Il pensait à se fortifier contre le duc de Bourgogne son ennemi principal, en attachant à ses intérêts les princes du Sang par des alliances utiles et glorieuses. Il donna sa fille aînée en mariage au comte de Beaujeu, frère du duc de Bourbon. Il destinait la Princesse Jeanne sa cadette à un des princes qu’il aimait, ou qu’il craignait le plus. Louis XI prétendait engager sa fille dans le monde et voulait qu’elle en prenne l’esprit, alors que Dieu inspirait à la princesse Jeanne le désir d’en sortir. Il lui faisait voir les écueils, et sentir toute la vanité.
La jeune princesse dit un jour avec une aimable naïveté à la comtesse de Linière sa gouvernante :
— « Allons, ma chère Comtesse, prier la Reine du Ciel dans le lieu que vous savez.
— Non, ma Princesse, vous vous appliquez trop, et je crains que la contention d’esprit ne vous incommode.
— Ah ! Bien loin de cela ; car, en vérité, je n’ai jamais l’âme plus contente que quand je suis avec la mère de mon Dieu, ou que je converse avec lui.
— Eh, ne savez-vous pas que le Roi vous a défendu d’être si dévote ?
— Le Roi est trop sage pour me faire sérieusement une pareille défense, et après tout, le peut-il ? Tout grand roi qu’il est, il a Dieu pour maître. »
Madame de Linière, étonnée d’une pareille réplique qui marquait une piété éclairée, ne put s’empêcher de consentir à ce que souhaitait la Princesse.
Souvent, elle la conduisait devant un autel de la Sainte Vierge.
La princesse Jeanne avait une dévotion singulière pour la mère de Dieu, et s’appliquait surtout à copier les vertus de ce modèle.
Le Roi informé de ce qui se passait, la fit venir, et d’un ton sévère lui dit en présence du comte et de la comtesse de Linière : « Princesse, je prétends qu’on tienne une autre conduite, que je n’entende plus parler de toutes ces dévotions, autrement vous serez punie. » La jeune princesse, toute enfant qu’elle était, bien loin de s’émouvoir de ces menaces, n’en devint que plus fervente, et plus fidèle à tous ses exercices de piété. La fréquentation des églises lui fut interdite, ce qui l’affligea sensiblement, et lui fit verser des larmes. Elle s’en plaignit plus d’une fois en présence de la Sainte Vierge. Cette mère de miséricorde ne tarda pas à la consoler.
La princesse Jeanne n’avait pas encore six ans, quand Charlotte de Savoie, sa mère donna enfin à Louis XI un fils, héritier naturel de sa Couronne. Cette naissance si désirée et si longtemps attendue répandit dans tout le Royaume une joie extrême. Même les cours étrangères prirent part à cet heureux événement. De tous les princes de l’Europe, le duc de Bourgogne fut le seul qui manifesta du chagrin. Ce ne furent dans toute la France que réjouissances, spectacles et démonstrations d’allégresse. Le Roi quitta son château d’Amboise, et se rendit à la capitale du Royaume, pour qu’il y soit rendu à Dieu de solennelles Actions de grâces. La princesse Jeanne fut libre d’assister aux cérémonies qui se tinrent dans la cathédrale. Elle y alla entourée d’un détachement des gardes du Roi, accompagnée d’un grand nombre de princesses et de dames de la Cour, conduite par la comtesse de Linière qui la tenait par la main. Elle entra et s’agenouilla devant l’autel dédié à la Sainte Vierge. On vit alors dans l’église Notre-Dame de Paris une jeune princesse, anéantie devant Dieu, respectueusement attentive à la célébration, priant avec une ferveur qui rejaillissait jusque sur son visage, et semblait se communiquer aux assistants dont les yeux étaient fixés sur elle. Quelques-uns même laissaient couler des larmes de joie et de piété.
Absorbée en présence de Jésus-Christ et de sa divine mère, Jeanne se livrait aux doux transports de son âme et répétait souvent ces paroles : « Vierge sainte, mère de mon adorable Jésus, enseignez-moi à vous servir d’une manière digne de vous. Que dois-je faire pour vous plaire, et me rendre agréable à votre cher Fils, mon aimable sauveur ? » Une voix alors se fit entendre à elle, et lui dit : « Ma fille, avant de mourir, tu fonderas en mon honneur un ordre religieux de filles, c’est le plus grand plaisir que tu puisses faire à mon fils et à moi. »
Après cette révélation, elle devint insensible à tous les charmes du monde. Elle ne pensa plus qu’à mener une vie cachée en Dieu avec Jésus-Christ. Son unique plaisir était de converser avec des personnes religieuses, de visiter les monastères, de s’entretenir du bonheur de ceux que le Seigneur appelle dans la solitude. Un jour, le Roi qui ne pouvait apprécier cette conduite, la chassa et resta longtemps sans daigner la voir. Il lui dit : « Allez, vous êtes indigne de la qualité que vous portez ; ne paraissez plus devant moi ». Puis, il ajouta en adressant la parole à la comtesse sa gouvernante : « qu’on la traite, comme la dernière personne du Royaume. » Jeanne se retira un peu confuse, mais joyeuse de devoir souffrir pour la cause du Père céleste. Elle considéra les mauvais traitements dont le Roi, son père, usait à son égard, comme des moyens dont se servait la providence divine pour la détacher de plus en plus du monde, et pour la disposer de plus près à la vie religieuse. Son unique déception fut la suppression des appointements de ses officiers. Elle s’en expliquait quelquefois avec amertume et leur promettait de les récompenser un jour pour leurs bons offices. Ayant tant d’estime et d’attachement pour elle, ils s’estimaient très heureux de la servir. Elle ne se plaignit jamais de rien pour elle-même, alors qu’elle manqua de bien des choses nécessaires à son état.
Voyant que ses contraintes et vexations restaient sans effet, le Roi utilisa la douceur, en espérant ainsi la faire plier en lui montrant ce que le faste avait d’éblouissant. Il la caressa donc, l’emmena avec lui et la produisit dans les grandes assemblées. Il ne négligea rien pour la faire participer aux plaisirs bruyants et tumultueux. Il s’aperçut rapidement que l’âme de la jeune princesse était déjà plus forte que la séduction de ses caresses. Elle disait : « Mon Dieu, ne change point, pourquoi changerais-je ? Il veut bien être à moi ; je veux être à lui. »
Après la défaite d’Henri VI, que l’usurpateur du Royaume Édouard avait mis en prison, la reine d’Angleterre, fille de René roi de Sicile, approcha tout à coup des côtes de Normandie avec sa flotte. Elle venait chercher asile avec son fils, le prince de Galles, et un grand nombre de seigneurs fidèles à leur maître. Sachant cela, Louis XI se rendit aussitôt avec ses filles, et toute sa cour à Rouen pour recevoir convenablement ces illustres fugitifs.
La reine malheureuse fut plus touchée par la conduite aimable de la princesse Jeanne que par le gracieux accueil de toute la cour de France.
Elle ne put qu’admirer la modestie, la retenue, la sagesse et la piété de l’enfant.
Elle lui dit un jour en l’embrassant tendrement :
— « Ma chère petite princesse, ne voudriez-vous pas bien être ma fille ?
— Madame, Votre Majesté me fait une offre bien gracieuse, mais elle me permettra de lui dire que la chose ne me paraît pas faisable.
— Pourquoi non ? Je vous donnerai le prince de Galles, mon fils, pour époux.
— Eh ! Madame, aussi parfait que soit le Prince, votre fils, je ne puis donner les mains à ce que vous me proposez, et Votre Majesté ne trouvera pas mauvais si je lui dis naïvement que je suis destinée à un autre que je ne saurais m’empêcher d’aimer plus que lui.
Je ferais même injure au Prince, si je le croyais d’humeur à le disputer au Fils unique de Dieu. »
La pieuse Reine ravie d’une telle réponse vint sur le champ en faire part à Louis XI.
Ce récit ne lui plut pas, il le dissimula pourtant, mais sans attendre longtemps, il entra brusquement dans l’appartement de la Princesse, et la traita très durement.
Celle-ci se contenta de lui dire avec fermeté et respect : « Je ne suis pas propre pour le monde, et le monde ne me convient pas. »
Le Roi piqué au vif jeta sur elle un coup d’œil foudroyant, et s’écria en lui tournant le dos : « qu’on la tue, elle est indigne de vivre. »
Cet événement fit parler.
Quelque temps après, on apprit qu’Henri VI s’était évadé, et qu’Édouard était en fuite. La reine de la Grande-Bretagne, à l’invitation du Roi, entra à Paris, où elle fut reçue avec magnificence. La princesse Jeanne fuyant le tumulte, se retira dans un monastère, où elle passa une grande partie de la journée en prières. Le Roi le sut. Dépité, la trouvant un jour en oraison, il courut vers elle, l’épée haute comme pour la percer, en s’écriant d’une voix menaçante : « Ah ! C’est à ce coup misérable fille, c’est à ce coup qu’il faut que tu meures. » Le comte de Linière qui était présent, ne sachant pas trop ce que cela voulait dire, se jeta entre eux et couvrit la Princesse de son manteau. Après ce dernier effort de sévérité qui ne put ébranler sa fille, le Roi lui fit dire qu’il lui laissait la liberté de se choisir un confesseur. La Princesse redoubla de ferveur et multiplia ses prières et ses pénitences, pour mériter que l’Esprit saint l’éclairât dans ce choix. Un jour, alors qu’elle assistait à la messe dans sa chapelle, elle fut ravie en esprit. Elle entendit alors distinctement ces paroles, qui lui parurent sortir de la bouche du crucifix : « Ma fille, si vous voulez entrer dans le cœur de la mère, il faut passer par les plaies du fils. » Elle réalisa aussitôt à la faveur d’une lumière surnaturelle dont son esprit fut éclairé que c’était là une confirmation de la révélation qu’elle avait reçue à l’âge d’environ six ans, mais que pour remplir les desseins de Dieu sur elle, elle aurait bien des difficultés. Elle choisit donc un confesseur de l’ordre de saint François, adorateur de Jésus crucifié. Ce saint porta sur sa chair les stigmates du Sauveur empreints de la main du Tout-Puissant.
Depuis ce bienheureux jour, elle se regarda comme une victime qui devait être crucifiée avec Jésus-Christ, en pensant que ce ne serait que par la croix qu’elle rencontrerait le cœur de Marie, en fondant un ordre de filles spécialement dévouées à l’imitation de ses vertus. Elle se disposa à l’exécution des volontés divines, par une mortification continuelle. Elle détacha son cœur de toutes les grandeurs humaines, renonça à elle-même et évita les scandales de la Cour. Toujours humble de cœur et pauvre d’esprit, elle soutenait son rang avec dignité, sans jamais franchir les limites imposées par l’Évangile. Elle avait renoncé au théâtre et aux autres divertissements dangereux. Si la bienséance l’obligeait parfois à assister à des spectacles innocents, elle y assistait, mais avec un air de modestie doux et sérieux, qui imprimait du respect aux spectateurs. Son esprit, durant tout ce temps-là, ne perdait point Dieu de vue.
La comtesse de Beaujeu sa sœur aînée, princesse pleine d’esprit et d’enjouement, n’atteignait pas un tel niveau de perfection. Elle était comme l’âme de toutes les fêtes de la Cour, et son appartement était le rendez-vous de toutes les personnes distinguées. La princesse Jeanne était obligée de paraître de temps en temps dans ces assemblées. Toutes les fois qu’elle y venait, elle était sûre de défrayer en partie la Compagnie à ses dépens. Sa sœur ne manquait pas une occasion pour badiner sur son compte, et s’égayer pour ne pas accréditer la dévotion de sa cadette. Elle déclina fermement toutes les invitations à la comédie et disait « Ces sortes de spectacles sont rarement sans danger, et la pudeur ne fait, hélas, que trop souvent naufrage à cet écueil. Les passions vives et tendres qu’on y représente au naturel, font aisément glisser le poison dans le cœur toujours sensible aux agitations qu’on y voit peintes, et sans parler de la perte du temps, si l’on n’y est pas scandalisé, on y scandalise. » Ces leçons n’étaient pas du goût de la comtesse de Beaujeu, et choquaient l’humeur fière de cette princesse. Elle lui dit un jour « Hé bien !, ma petite sœur, puisque la comédie n’a pas le bonheur de vous plaire, n’y venez point, aussi bien vous ne feriez que nous embarrasser. » Puis elle lui tourna le dos, et s’en alla. La princesse Jeanne se retira de son côté en déplorant le malheur des grands que la prééminence de leur condition asservit aux usages du monde.
Elle chérissait surtout les pauvres, elle se plaisait à les voir, à leur parler, à subvenir à leurs besoins. Son appartement propre était simple, toute pompe séculière en était bannie. Tout y annonçait la piété et semblait y répandre la bonne odeur de Jésus-Christ. Des reliques des saints ornaient son cabinet. Les yeux de la Princesse ne tombaient jamais sur le portrait de la Sainte Vierge, sans que son âme en fût attendrie. Il semblait que son cœur volait dans les plaies de Jésus mourant chaque fois qu’elle regardait son crucifix. Arrivée à l’âge de choisir un état de vie, elle chercha à accomplir sa vocation. Mais Dieu qui voulait la conduire par des voies inconnues ne l’éclairait pas.
La Princesse, sans insister davantage, alla se jeter en pleurs aux pieds de son crucifix et se plaignit amoureusement à son adorable Sauveur. Puis regardant l’image de la Sainte Vierge, elle dit en sanglotant « Est-ce donc là, ma divine Maîtresse, ce que vous m’aviez promis ? » Elle passa longtemps ainsi prosternée, s’adressant tantôt au fils, tantôt à la mère, et les conjurant l’un et l’autre de l’éclairer sur ce qu’elle devait faire. Voyant que le Ciel semblait sourd à ses appels, elle décida de laisser faire le Roi, espérant toujours que Dieu trouverait bien le moyen de réaliser ses desseins.
Quelques mois après, le Roi reçut Louis de Valois, duc d’Orléans, premier prince du Sang. Il était à peu près du même âge que la princesse Jeanne. Louis XI lui dit : « duc d’Orléans, l’amour que je me sens pour votre personne m’a fait jeter les yeux sur vous préférablement à tout autre, je vous fais l’honneur de vous choisir pour mon gendre : de votre côté, ayez soin de faire honneur à mon choix. »
Le Duc à cette proposition parut déconcerté. Il ne répondit rien, et le désordre de son visage fit voir qu’il en était content. Le Roi ordonna sans plus attendre de faire les préparatifs des noces.
Pendant ce temps, la princesse Jeanne priait jour et nuit, et réclamait le secours du Ciel, espérant que Dieu mettrait obstacle à la conclusion d’un mariage qui lui semblait si contraire aux promesses qu’elle avait reçues. Quelques jours après, en septembre 1476, alors qu’elle n’avait que 12 ans, elle fut conduite à la chapelle du Louvre où le duc d’Orléans lui donna la main. Le Roi et la Reine honorèrent de leur présence cette auguste cérémonie, à laquelle participa toute la Cour.
La nouvelle duchesse, mariée pour raison d’État, se soumit aux ordres de la Providence qu’elle ne comprenait pas. Elle considéra le jeune Duc comme son époux et s’attacha fidèlement à lui. Il n’en fut pas de même du Prince, son mari. Il avait de l’aversion pour elle malgré son aimable douceur et les démonstrations de tendresse qu’elle lui donnait à toute occasion. La Duchesse essayait de lui plaire et son affection aigrissait le Duc. Les vertus mêmes qu’il découvrait dans son épouse, en le forçant d’avouer qu’il était inexcusable d’en user de la sorte à son égard, répandaient le fiel dans son âme, et le consumaient de chagrin.
À l’extérieur, il sauvait les apparences, il lui témoignait beaucoup de déférence et de respect, de peur de choquer le Roi dont il redoutait la colère. Mais Louis XI ne fut pas dupe. Il était trop clairvoyant pour ne pas voir ce manège de façade. L’indigne procédé du duc d’Orléans envers sa femme outra le Roi.
La Princesse le défendit avec héroïsme. Quoiqu’outragée à l’excès, elle calma le courroux du Roi et lui lia pour ainsi dire les mains à force de supplications. Honteux de sa conduite, il l’admira et commença à mieux se comporter vis-à-vis d’elle.
Un accident imprévu changea toute la situation de la Cour. Louis XI contracta une maladie contre laquelle il lutta pendant quatre ans et devint aux abois. Il redoubla de dévotion sans changer sa conduite mystérieuse et farouche. Pendant ce temps, Jeanne bien qu’étant sa fille ne pouvait pas l’approcher. Elle priait sans relâche aux pieds des autels et demandait la guérison et le salut du Monarque. Après avoir utilisé inutilement une infinité de remèdes, le Roi se prépara à quitter ce monde. Il fit une pénitence rigoureuse, reçut avec une piété exemplaire les derniers sacrements de l’Église. François de Paule le guida pendant ses derniers jours et le disposa à bien mourir.
En ne se déclarant pas pour le Duc son mari, elle se brouillait avec lui définitivement. En se déclarant contre sa sœur, elle condamnait ce qu’avait fait son père et les États du Royaume et elle se rendait suspecte à la Cour. Face à cette alternative, la Duchesse consulta sa conscience. Jugeant que Dieu demandait d’elle qu’elle sacrifiât ses intérêts personnels à son devoir, elle répondit au Comte, que « s’il s’agissait de verser son sang pour son illustre époux, elle se sentait assez de courage pour lui faire le sacrifice de la vie ; mais qu’étant ce qu’elle était, elle ne pouvait pas consentir à entrer dans des intrigues d’état contre sa propre sœur, encore moins contre les dernières volontés du Roi, son père. » Elle ajouta : « Ainsi, Monsieur le Duc ne doit point me savoir mauvais gré si je ne prends point parti dans une querelle de cette nature, et si je m’en tiens à prier pour deux personnes qui me doivent être l’une et l’autre infiniment chères. » Elle s’en tint là et, contente d’élever les mains au Ciel, elle ne se mêla de rien.
Le duc d’Orléans piqué au vif par ce refus fit des excès qui surprirent et scandalisèrent toute l’Europe. Le duc de Bretagne était âgé. Landais, son ministre avait une grande emprise sur lui et le gouvernait à sa guise. Ce Landais, homme de fortune, était un homme génial, mais aussi un grand scélérat. C’était le fléau du peuple qu’il opprimait. Il méprisait la noblesse qui ne le supportait pas. Ainsi, le prince d’Orange et le maréchal de Rieux en vinrent un jour jusqu’à pénétrer l’épée à la main dans la chambre du Duc, pour y chercher cet indigne ministre et l’immoler, mais il ne s’y trouvait pas. Landais su rapidement ce qui s’était passé et voulut se venger. Il connaissait l’aversion du duc d’Orléans en France pour la princesse Jeanne de Valois. Il lui écrivit de la part de son maître pour avoir un soutien contre la noblesse de Bretagne et l’invita à venir rencontrer le duc de Bretagne. Il l’assura qu’il ne tiendrait qu’à lui d’épouser l’héritière de ce duché, princesse des plus belles et des plus accomplies qu’il y eut en Europe. Il lui signala que les liens de son premier mariage pouvaient être rompus.
Le duc d’Orléans, dans la situation d’esprit et de cœur où il se trouvait, partit sans en parler à personne. Il arriva à Nantes, salua le duc de Bretagne, s’entretint avec Landais, vit la princesse Anne qui lui plut et à qui il convenait. Plein d’espoir, il se rendit à la Cour de France. Les démêlés du duc d’Orléans avec la comtesse de Beaujeu éclatèrent. Le Roi instruit de l’action du Duc donna ordre de l’arrêter. Ce dernier en fut averti alors qu’il jouait à la paume, ce qui lui permit de s’échapper de justesse. Il alla se jeter dans les bras du duc de Bretagne, et ourdit une action qui fit couler beaucoup de sang.
La révolte ouverte du prince d’Orléans qui se préparait à faire la guerre consterna tout l’entourage de Jeanne. Uniquement effrayée de voir son mari courir de lui-même au précipice, elle s’offrit à Dieu comme une victime en faveur de celui qui remplissait son âme d’amertume. Elle disait : « Ah ! Seigneur, serait-ce là le moyen dont vous voulez vous servir pour mettre en liberté votre servante ? Que deviendra le Prince, mon époux, s’il a le malheur d’être tué les armes à la main contre son roi ? Ne pouvez-vous me sauver sans le perdre ? » Elle priait de la sorte fondant en pleurs lorsque la comtesse de Beaujeu entra brusquement dans sa chambre et lui raconta avec indignation les mouvements de Bretagne. Jeanne, déjà assez désolée, ne lui répondit que par ses sanglots. La Comtesse attendrie l’embrassa, la consola et lui dit : « Ah ! Ma chère Duchesse, ne vous alarmez point, vous ne nous en serez pas moins chère, je vous assure ; nous savons que votre mari n’a pas suivi votre conseil, et jamais vous ne serez suspecte à personne. J’en répondrais sur ma vie. » Toute la Cour vint prendre part au chagrin de Jeanne. Le Roi lui-même s’empressa de la consoler. Elle implora la clémence de son père pour le Duc rebelle.
Le Duc ne pensait guère à sa généreuse bienfaitrice. Il désirait la répudier, pour épouser Anne de Bretagne avec qui il voulait se marier ce que la mort de Landais avait suspendu.
Les troupes de France partagées en trois corps avaient déjà réduit la Bretagne à de telles extrémités, que les ligués se virent obligés d’en venir aux mains.
On était à la veille de la fameuse bataille de Saint-Aubin.
Le Roi, la comtesse de Beaujeu, avec toute la Cour, s’étaient avancés jusqu’à Angers pour suivre de plus près le succès des armes françaises.
La duchesse d’Orléans y avait suivi Sa Majesté dans le but d’y ménager les intérêts du Prince infidèle qui la trahissait en même temps qu’il pensait à combattre contre son Roi.
Sans cesse, la vertueuse Princesse levait ses mains vers le Ciel pour demander que son perfide mari soit préservé.
Le Roi apprit que le duc d’Orléans avait décidé d’épouser l’héritière de Bretagne.
Indigné, il déclara que l’outrage fait à sa sœur et dans sa personne à toute la famille royale ne demeurerait pas impuni.
Peu de temps après, la bataille de Saint-Aubin eut lieu.
Les ligués furent défaits, le duc d’Orléans fut capturé et conduit à Angers où était encore le Roi.
Ce monarque, malgré sa douceur naturelle, ne put s’empêcher de faire paraître de l’émotion, et s’adressant à la Duchesse, il lui dit : « Vous êtes vengée, Madame, votre indigne mari est en prison, et il doit bien s’attendre à être traité comme il le mérite. »
La Duchesse se jeta aussitôt aux pieds du Roi.
Les larmes aux yeux, elle demanda la grâce du prisonnier.
Le roi répliqua :
— Vous, ma sœur, vous me demandez la liberté du duc d’Orléans !
Savez-vous bien ce que vous faites ?
— Sire, c’est bien s’exposer que de solliciter la grâce d’un criminel de lèse-majesté ; mais je sais à qui j’ai l’honneur de parler, Votre Majesté ne me soupçonnera pas de lui avoir manqué de fidélité.
Si cependant je suis assez malheureuse pour lui paraître suspecte, je subirai sans peine le sort du duc d’Orléans, et je donnerai volontiers mon sang pour lui sauver la vie.
S’il ne mérite pas que vous n’ayez aucun égard pour lui, au moins ayez, je vous en conjure, un peu de bonté pour moi.
Le Roi ne put résister face à la générosité héroïque de Jeanne. Il en fut attendri jusqu’aux larmes et malgré sa résistance, il rendit au Duc sa liberté. Il le menaça des plus durs traitements, s’il n’en usait mieux vis-à-vis de son épouse.
L’indulgence du Roi fit grand bruit à la Cour. La comtesse de Beaujeu en fut si chagrinée qu’elle ne put le dissimuler. Sachant à quelle condition le Prince avait obtenu sa libération, elle pensa qu’il cesserait bientôt de contraindre ses penchants. Elle ne se trompa pas. Le duc d’Orléans reprit rapidement ses mauvaises manières à l’égard de la Princesse. Il continua ses intrigues de révolte avec la Bretagne. Des lettres où il faisait mention du divorce dont la nouvelle avait fait tant de fracas furent interceptées. Malgré les prières, les larmes et les protestations de la duchesse d’Orléans, son mari fut arrêté de nouveau, transféré en diverses prisons, et enfin enfermé dans la grosse tour de Bourges. Quelques-uns prétendent même, non sans fondement, qu’il y fut enfermé dans une cage de fer, où durant l’espace de deux ans entiers, il fut traité avec beaucoup de rigueur. Il y serait mort de misère et de chagrin sans l’assistance de la princesse Jeanne qui continua à l’aimer et à le servir.
Jeanne sollicita à de nombreuses reprises la permission d’aller voir le Duc dans sa prison.
Elle finit par obtenir l’agrément de Sa Majesté.
Elle partit aussitôt de la Cour avec quelques personnes de confiance pour se rendre à Bourges.
Elle entra dans la prison où le Duc était confiné.
À son aspect qu’elle aperçut dans un obscur et affreux réduit, elle fut frappée d’étonnement et d’horreur, tant il lui parut pâle et défait.
Elle s’écria : « Ah ! Monsieur, en quel état vont voilà ! ».
Le Duc faussement persuadé que la Princesse avait contribué à son second emprisonnement, lui dit d’un ton indigné :
— « Laissez-moi, Madame, laissez-moi mourir, et ne venez point insulter à ma misère.
Vous avez sujet de me haïr, aussi je ne me plains pas des maux que je souffre et dont vous êtes la cause.
— Dieu m’est témoin, que je n’ai rien omis pour prévenir cette seconde disgrâce, et que ne puis-je, au prix de tout mon sang, racheter votre liberté !
Je le ferais avec joie.
Souffrez du moins, ne pouvant faire autre chose, que je vous tienne compagnie, trop heureuse de passer le reste de mes jours à vous servir, fût-ce dans la prison. », répliqua la Princesse.
Ces paroles ne touchèrent pas le duc d’Orléans. Il ne revenait pas aisément sur ses préjugés. La Princesse désolée et baignée de larmes, voyant qu’elle ne faisait qu’aigrir son chagrin, dut se retirer. Elle fit néanmoins une seconde tentative avant son départ de Bourges où elle ne resta que peu de jours. Elle revint à la prison dire adieu au Duc, qui la reçut tout aussi mal que la première fois.
Jeanne retourna à la Cour dans le but d’y servir plus efficacement son époux. Elle vendit ce qu’elle avait de plus précieux pour adoucir au prisonnier les rigueurs de sa détention. Elle fit ensuite tout ce qu’elle put pour obtenir son élargissement.
La comtesse de Beaujeu s’en aperçut. Elle redoutait de voir le duc d’Orléans en liberté et se méfiait de la bonté du Roi, qui avait des égards pour sa sœur. Voyant même que par la douceur elle n’arrêtait pas les sollicitations de Jeanne, elle utilisa les reproches, les menaces, le mépris, et même les mauvais traitements. Elle empêcha sa sœur d’avoir accès au Roi.
Le duc de Bretagne et la princesse Isabelle, sa fille aînée moururent. La princesse Anne devint héritière du Duché. Grâce à son courage, elle s’était placée au-dessus de ses affaires. Le duc d’Albret qui l’avait désiré en mariage devint pour se venger son ennemi. Il assiégea la ville de Nantes, la prit et la céda à Charles VIII, Roi de France, qui alla en prendre possession. La Cour suivit. La Princesse Jeanne, espérant trouver l’occasion de parler au Roi, le suivit aussi quelques jours après. La comtesse de Beaujeu, voulant lui faire lâcher prise, ordonna que tout logement lui soit interdit. La Princesse arrivée à Nantes sur le soir resta sur le pavé, sans pouvoir se loger. Les gens de sa suite eurent beau chercher, Jeanne resta dans la rue exposée à tous les caprices de la météo. On compatissait, on la plaignait, mais personne ne pensait à la secourir. La Duchesse souffrit cet affront, non seulement avec sa patience ordinaire, mais encore avec joie, en pensant que la mère de son sauveur s’était autrefois trouvée dans un tel abandon. À la fin cependant, un officier des gardes, indigné qu’on traitât ainsi la sœur du Roi, lui céda la chambre qu’il occupait.
Après un court séjour à Nantes, Charles VIII retourna à Paris. La Duchesse d’Orléans qui le suivit eut encore à souffrir en chemin les mêmes indignités qu’en Bretagne. Confiante, elle cherchait par tous les moyens à aborder le Roi. La comtesse de Beaujeu contrariait tous ses projets. Jeanne était désespérée de ne pas pouvoir aider son mari. Elle apprit que le jeune vicomte de Miolans était un des favoris les plus intimes de Sa Majesté. Elle lui demanda un entretien qu’il accepta. Elle lui présenta la situation désastreuse où languissait depuis deux ans son époux. Elle conjura le vicomte d’intervenir auprès du Roi, et de prendre en main les intérêts du duc d’Orléans vu sa situation et l’impossibilité où elle se trouvait d’aborder Sa Majesté. Elle ajouta : « Ses ennemis semblent avoir conjuré sa perte ; et c’est fait de lui, si nous ne faisons un généreux effort pour le sauver. C’est me rendre la vie à moi-même que de lui procurer la liberté. » Le jeune vicomte lui promit de ne rien omettre pour en venir à bout, même au risque de sa tête. Il tint sa promesse, et agit si efficacement que le Roi donna les mains à l’élargissement du Duc prisonnier, à l’insu de son Conseil, de ses ministres et de la Comtesse régente. Il le fit exécuter sans délai.
La duchesse d’Orléans en rendit grâce à Sa Majesté et lui témoigna sa joie extrême. Pour le reste, elle s’en remit à la Providence.
À peine commençait-elle à jouir d’une situation plus tranquille que Jésus-Christ lui rappela vivement à l’esprit le dessein qu’il lui avait inspiré dès sa petite enfance. Elle devait quitter le monde et instituer un ordre religieux de filles consacrées à sa sainte mère. Elle ne savait que penser étant dans l’impossibilité d’exécuter ce que le Ciel semblait exiger d’elle avant la mort du duc d’Orléans. Elle s’adressait à Jésus-Christ pour lui demander conseil. Elle lui disait : « Hélas ! Seigneur, à quoi me réservez-vous ? Que souhaitez-vous de votre servante ? Vous m’appelez à la retraite. Vous me sollicitez d’abandonner le monde, et vous-même, ô, mon adorable Jésus, vous me liez au siècle, et il semble que vous vous plaisiez à mettre des obstacles insurmontables à l’exécution des desseins que vous m’inspirez. Vous savez, mon divin maître, que la chair et le sang n’ont point eu de part au mariage que j’ai contracté avec le Prince mon époux ; vous m’ordonnez de l’aimer ; et je l’aime plus que ma vie, pour vous obéir. Je n’oserais vous prier de rompre les liens qui m’attachent à lui : sa personne m’est trop chère, et vous me défendez de vous demander sa mort. Que ferai-je donc, ô, mon Sauveur ? Parle, votre Servante vous écoute. » Le Seigneur sourd en quelque sorte à ses vœux, l’éclairait d’une manière extraordinaire sur toute autre chose ; mais sur ce point, il la laissait dans la plus affligeante perplexité, sans presque lui communiquer le moindre rayon de lumière. Néanmoins, elle avait quelquefois des pressentiments confus qui lui faisaient appréhender la mort de son mari ou de son frère, le Roi.
Le Roi pouvait se plaindre du duc d’Orléans à différents sujets. Jeanne fut entre eux un ange de paix qui les tint toujours unis. Le séjour de Naples dès lors funeste à la noblesse française avait allumé dans le cœur d’un grand nombre de jeunes seigneurs des passions. La Duchesse leur montra l’horreur qu’ils devaient en avoir. Charles VIII commença à se livrer à de folles amours. Elle se servit de l’ascendant qu’elle avait sur son frère pour remédier au mal. Elle entretint les bonnes relations entre le Roi et la reine Anne de Bretagne. Cette union servit au bon gouvernement du Royaume et au rétablissement de l’ordre dans les affaires de l’État.
Cependant, Jeanne craignait toujours de perdre son frère qui lui était si cher. Elle avait même le sentiment inférieur que leur réparation était proche. Charles VIII n’était pas d’une santé bien vigoureuse qui s’était notablement affaiblie pendant son voyage en Italie.
Le jeune Monarque était à Amboise quand il eut envie d’assister à une partie de longue paume dans les forêts du Château, le samedi veille du dimanche des Rameaux. En y allant, suivi de la Reine, de la comtesse de Beaujeu et de la duchesse d’Orléans qu’il avait engagée malgré elle à l’accompagner, il se heurta violemment au front à la sortie d’une vieille galerie. Ce coup ne l’empêcha pas d’assister au jeu. À son retour, en passant par la même galerie, il fut frappé subitement d’apoplexie et tomba à la renverse à côté de Jeanne. Il venait de lui dire qu’il avait pris la résolution de ne jamais commettre de péchés mortels, et d’éviter même le péché véniel autant que la fragilité humaine peut le permettre.
La parole lui revint trois fois, mais pour très peu de temps. La Duchesse se servit de ces moments lucides pour lui suggérer des sentiments de piété en l’arrosant de ses larmes. Charles VIII expira dans ses bras à onze heures du soir le 7 avril 1498, neuf heures après sa chute. La Princesse Jeanne avait alors quasiment 34 ans.
Après la mort de Charles VIII qui était décédé sans laisser de fils, Louis, duc d’Orléans, premier prince du Sang et mari de la Princesse Jeanne, monta tout à coup sur le trône, alors qu’il n’y pensait pas. Après avoir donné ses ordres pour les funérailles de Charles VIII, il alla se faire sacrer à Reims sans attendre. Il revint à Paris pour y faire une entrée solennelle qui fut magnifique.
On s’attendait à ce que la reine Jeanne ne tarde pas à y faire aussi la sienne, et l’on se préparait à la recevoir d’une manière digne de son rang, et proportionnée à la vénération qu’on avait pour elle.
Louis XII n’ignorait pas le traité de Langeais singé à l’occasion du mariage de la duchesse Anne de Bretagne avec Charles VIII. L’un des principaux articles mentionnait que s’il venait à mourir avant elle sans enfants mâles, la Princesse serait obligée d’épouser son successeur. Louis XII était marié depuis plus de vingt ans avec la princesse Jeanne et la Bretagne lui échappait, s’il n’épousait pas la reine-douairière, ce qui le chagrinait beaucoup, et faisait obstacle à ses intérêts.
Pour obvier à cet inconvénient, Louis XII décida d’utiliser un remède violent qui lui paraissait d’autant plus légitime qu’il était conforme à ses inclinations passées et présentes. Il voulut faire casser son mariage avec la princesse Jeanne qu’il n’avait jamais aimé malgré l’estime qu’il avait de sa vertu héroïque, tant son antipathie était forte et opiniâtre !
Néanmoins, Louis XII se haïssait lui-même de ne pas l’aimer, après toutes les marques d’attachement qu’elle lui avait données. Il redoutait autant de s’en réparer que de passer le reste de ses jours avec elle, de vivre malheureux que de paraître ingrat. Il s’en expliqua ainsi à l’archevêque de Rouen à qui il déclara le projet du divorce qu’il envisageait. Il en vint même, jusqu’à permettre à la reine Anne de Bretagne de se retirer dans ses états, et donna ses ordres pour l’entrée de la reine Jeanne de France.
Mais le premier dessein de ce Prince sur la dissolution de son mariage fut connu. Le jour même de ses noces, il avait protesté avec violence en présence de témoins. Ce fait était connu. Il avait fait dresser un acte en forme de sa protestation. Il disait n’avoir eu aucune relation avec sa femme. Les théologiens décidèrent qu’il devait réitérer publiquement le mariage. Sinon, il ne pouvait considérer la reine Jeanne comme sa légitime épouse.
La Reine était alors à Tours, lorsqu’on vint lui proposer de la part du Roi la réitération du mariage. Elle fut surprise de cette proposition qui lui parut bien étrange. Elle considéra cette proposition comme un prétexte spécieux dont se servait le Roi pour la répudier. Elle pensa aussi que la Providence lui offrait une occasion favorable à l’exécution de ce que Dieu lui demandait depuis si longtemps. Intimement persuadée de la validité de son engagement conjugal, elle répondit, après s’être un peu remise du trouble occasionné : « l’éclat de la Couronne à laquelle je crois avoir droit de prétendre n’a rien qui m’éblouisse, et s’il ne s’agissait précisément que de laisser le Roi en liberté, dès à présent, j’en ferais volontiers le sacrifice, mais Sa Majesté ne pouvant en conscience me quitter pour mettre une autre épouse à ma place, je ne puis ni ne dois consentir au scandale d’un divorce. Que si le Pape juge mon mariage nul, j’acquiescerai sans réplique à la décision du chef de l’Église, et Jésus-Christ sera l’unique époux vers lequel je tournerai toutes mes affections. »
Le Roi informé de cette réponse eut de la peine à se déterminer. Après une longue délibération, il décida de porter la chose devant le tribunal de l’Église. Il demanda au Pape des commissaires pour l’examen du procès. Le Souverain Pontife avait ses vues particulières. Il chargea Louis d’Amboise, évêque d’Albi et Ferdinand, évêque de Ceuta, portugais de cette commission. Il leur adjoignit ensuite le cardinal Philippes de Luxembourg, évêque du Mans, en leur donnant les pleins pouvoirs pour examiner la validité du mariage et décider le différend en dernier ressort. Le Roi avait ses défenseurs, et la Reine les siens, dont quelques-uns la soutinrent avec beaucoup de hardiesse, pour ne pas dire de plus. Tous unanimement plaignaient le sort d’une princesse dont les éminentes vertus méritaient une meilleure destinée.
Les commissaires s’étant assemblés à Tours où était la Cour, Leurs Majestés comparurent en personnes. La protestation faite au temps du mariage fut produite, les témoins ouïs, les moyens de nullité allégués, les avocats des deux partis écoutés. La cause fut discutée juridiquement. La sentence fut prononcée, non pas à Tours, d’où la peste avait chassé la Cour, mais à Amboise où Leurs Majestés s’étaient retirées.
La Reine prosternée aux pieds de son crucifix qu’elle arrosait de ses larmes se préparait à tout événement lorsqu’on vint l’avertir que le cardinal de Luxembourg était arrivé pour lui signifier son arrêt. Après avoir prié, Jeanne alla s’asseoir dans un fauteuil posé sur une estrade en forme de trône.
Tous les regards se fixèrent sur elle. Le Cardinal s’approchait pour faire la lecture de la sentence, lorsque tout à coup, le ciel qui un moment auparavant était fort serein, s’obscurcit, le tonnerre gronda, il éclata d’une manière terrible ; l’assemblée fut saisie d’effroi. L’orage grossit, la nuée s’épaissit de plus en plus, et changea le jour en une sombre nuit, de sorte que les objets ne paraissaient qu’à la lumière éblouissante et entrecoupée des éclairs. Il fallut faire apporter des flambeaux pour notifier l’arrêt de divorce que le Cardinal, aussi effrayé que les autres lut enfin d’une voix tremblante.
Il y était stipulé que les prélats délégués par le Saint-Siège, après une exacte discussion, tout bien considéré devant Dieu, déclaraient que le mariage du roi très chrétien, Louis d’Orléans avec la sérénissime princesse Jeanne de Valois, avait été un mariage forcé et de valeur nulle, et qu’en conséquence ils laissaient ces deux augustes personnes dans une entière liberté de s’engager comme il leur plairait.
La Reine écouta sans manifester le moindre signe de trouble ni d’émotion. Il ne lui échappa ni reproche ni plainte. Elle dit simplement en se retirant : « Dieu soit béni, je fuis trop heureuse de souffrir un pareil affront pour son amour ; sa conduite à mon égard n’en est pas moins aimable malgré la continuité de ses rigueurs. Son adorable providence a voulu me détacher du monde d’une manière incompréhensible à toute la sagesse humaine. Ne pensons plus qu’à le servir avec plus de fidélité que jamais. »
Le vulgaire ne fut pas si discret ; il parla à sa manière, et ne put s’empêcher d’éclater en murmures, en voyant les prélats marcher dans la ville. Chacun s’écriait : « Voilà Caïphe, voilà Anne et Hérode qui ont condamné la sainte Dame, et lui ont arraché la Couronne de dessus la tête. » Il y eut même des prédicateurs, assez hardis pour invectiver publiquement en chaire contre les poursuites du Roi et la sentence des commissaires apostoliques.
Le Roi touché jusqu’aux larmes ne put s’empêcher de lui faire des excuses pour la dureté dont il avait usé envers elle. Il lui dit : « Je me condamne moi-même ; mais je ne méritais pas de vivre avec une princesse si vertueuse que Jésus-Christ s’était réservée pour épouse. Parlez-lui, je vous supplie, en faveur d’un ingrat. Je vous recommande les intérêts de l’État, et j’attends tout de votre crédit auprès du souverain juge. »
Jeanne se retira ensuite de la Cour pour ne plus jamais y revenir. Comme le Roi lui avait donné l’usufruit du duché du Berry, de Châtillon-sur-Indre, de Châteauneuf-sur-Loire, et de Pontoise, elle choisit la ville de Bourges pour le lieu de sa retraite. La comtesse d’Aumont l’y suivit par attachement, et dans le dessein de pratiquer avec elle les grandes vertus dont elle serait témoin.
À la vue de la fameuse tour où avait été enfermé le duc d’Orléans qui venait de la répudier, la Reine se sentit attendrie. Elle dit en soupirant : « hélas ! Il était alors captif et moi je fuis à présent libre. » Les premiers de la ville sortirent à sa rencontre. Le peuple accourut en foule pour la voir, et fut charmé de sa modestie, de sa douceur, de son air de sainteté. À son entrée dans Bourges, elle fut reçue comme un ange venu du Ciel pour y apporter la bénédiction céleste. Après les compliments des différents corps, la Reine descendit à la cathédrale où elle fit sa prière et rendit ses hommages au premier des martyrs. Elle visita ensuite la Sainte-Chapelle où elle vénéra les précieuses reliques qu’on y conserve. Elle contempla les monuments de piété des anciens ducs de Berry. De là, elle alla dans son palais où elle ne pensa plus qu’à pratiquer les vertus évangéliques, car elle était persuadée que Dieu ne l’avait conduite par des voies si peu communes, et ne l’avait fait passer par de si rudes épreuves que pour la mettre en état d’exécuter le projet qu’il lui avait inspiré dès son plus jeune âge. L’Esprit saint lui en rappelait sans cesse l’idée. Elle commença par purifier sa vertu, qui, selon ce qu’elle disait, souffrait encore de la vie à la Cour. Elle redoubla les austérités, pria continuellement, et jeûna malgré la faiblesse de sa santé, et la délicatesse de son tempérament. L’esprit de mortification lui fit retrancher de sa table, de ses habits de son train, tout ce que la prééminence de son rang pouvait lui permettre. Elle regrettait d’être née ce qu’elle était. Elle disait quelquefois : « Jésus mon sauveur n’avait pas où reposer sa tête, et moi j’habite un palais, je vis dans l’abondance, quelle confusion ! »
Aussi, pour contrebalancer les prérogatives d’honneur que lui donnait dans le monde la qualité de princesse, elle usait contre elle-même d’une sainte cruauté, revêtue sous ses habits d’un rude cilice, ceint d’une chaîne de fer, armée de pointes qui lui entraient dans la chair. Elle ajoutait à ces macérations du corps de sanglantes disciplines pendant la nuit. Son confesseur fut obligé de modérer ces pieux excès. Il en vint même un jour à la menacer de la quitter, si elle ne tempérait pas ses emportements de ferveur. Elle obéit. Craignant qu’il ne se fût glissé quelque sentiment de complaisance trop humaine dans la finesse avec laquelle elle touchait quelquefois le luth pour se récréer, elle cassa le sien. D’un des éclats de cet instrument de musique, elle fit un instrument de mortification. Ce fut une croix de son invention, où elle attacha cinq clous d’argent assez longs, dont les pointes sortaient d’un côté. Elle s’appliqua ces pointes sur l’estomac, assez près du cœur. Elle porta cette croix jusqu’à la fin de ses jours. Ainsi pour expier un plaisir, en soi fort innocent, la Reine s’attacha en quelque sorte elle-même à la croix.
Elle méditait sans cesse les mystères douloureux de la croix de Jésus-Christ. Dans deux endroits reculés de son jardin, elle fit construire deux grottes. Dans l’une, il y avait un calvaire avec tous les instruments de la Passion, dans l’autre, comme dans un sépulcre, la représentation du Sauveur mort, étendu sur un suaire. C’était dans ces lieux solitaires que la Reine avait coutume de se retirer pour donner un libre cours aux sentiments dont son âme était pénétrée. Souvent, elle y passait plusieurs heures de suite à méditer profondément les touchantes circonstances du sacrifice de l’homme de douleurs, à mesurer toutes les dimensions de l’amour de son adorable rédempteur, et à contempler les grandes vérités qui embrasaient son cœur du feu sacré d’une charité extatique. Plusieurs fois, le jardinier de la Princesse la surprit dans cet exercice fondant en larmes, un gros caillou à la main dont elle se frappait rudement la poitrine. S’en étant un jour aperçue, elle fit venir le jardinier, lui recommanda le secret, et lui ordonna de fermer la porte du jardin quand il la verrait entrer à des heures qu’elle indiqua. Pour l’inciter à se taire, elle lui envoyait souvent des plats de sa table.
La Reine ne sortait de sa solitude que remplie d’un zèle tout nouveau pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Elle s’occupait en priorité du règlement de sa maison. Elle y maintenait le bon ordre. Tout scandale en était banni. Sa charité toujours agissante se répandait ensuite dans toute la Ville. Grâce à sa vigilance, personne n’était exclu de ses bienfaits.
À cette époque, Bourges était une ville où le peu d’occupation de ses habitants, l’esprit de mollesse, l’amour du jeu, la pente naturelle au plaisir y fomentaient des excès. Jeanne mettait tout en œuvre pour remédier au désordre. Que ne fit-elle pas pour mettre à couvert la pudeur des jeunes filles, que la disette exposait au danger de se perdre ? Elle employait pour cela l’adresse, l’autorité, les bienfaits, les châtiments. Elle faisait arrêter les filles libertines pour les mettre en lieu de sûreté. Elle les établissait ensuite ou leur trouvait un asile convenable à leur condition. Quelquefois même, elle demanda qu’on les lui amenât au Palais. Sa seule présence, jointe à un certain air de sévérité qu’elle savait prendre selon les conjonctures, atterrait ces malheureuses. Une parole, un coup d’œil, un geste de sa part, les pénétrait de honte et de frayeur.
Quant aux pauvres, la Reine charitable n’avait rien de trop précieux, lorsqu’il s’agissait de les secourir : habits, meubles, vaisselle, tout était sacrifié à leurs besoins. Pour épargner aux pauvres la honte d’exposer leur misère, elle devançait leurs désirs par des libéralités abondantes et secrètes. Souvent même, elle les visitait sans être reconnue. Elle ménageait leur faiblesse en faisant en sorte qu’en subvenant à leurs nécessités, on aurait cru que c’était elle qui recevait l’aumône. Elle avait pour les pauvres veuves et les orphelins une tendresse particulière. Les pauvres malades trouvaient en elle un cœur de mère. Elle entretenait exprès pour eux un médecin, un apothicaire, des chirurgiens, et tous les officiers nécessaires pour les soigner et les panser. Elle assistait aux douloureuses opérations qu’on était quelquefois obligé de leur faire. Elle les consolait et pansait leurs plaies. Les maladies les plus dégoûtantes, les ulcères les plus affreux, bien loin de rebuter la Reine, semblaient attirer ses charitables attentions. Il arrivait que le simple attouchement de ses mains royales sans autres remèdes guérisse des malades. Sous l’influence de Jeanne, Bourges changea de visage et devint la ville la plus chrétienne du Royaume.
L’Esprit saint pressait continuellement Jeanne de commencer l’œuvre pour laquelle elle était destinée.
Elle jugeait elle-même que le temps marqué par la Providence était venu.
Elle en parla donc à son confesseur, le père Gilbert Nicolas de l’ordre de Saint-François, qui porta dans la suite le nom de Gabriel-Marie, par ordre du pape Léon X.
Ce Père joignait à une éminente sainteté une prudence consommée.
La Reine lui dit :
— Mon Père, voilà que par une disposition singulière de la miséricorde de mon Dieu, je suis parfaitement libre de tout engagement.
Ce Dieu de bonté a brisé mes chaînes, et ce n’a pas été sans dessein.
Depuis bien des années, il m’inspire d’établir dans l’Église un ordre religieux de filles spécialement dévouées à l’imitation de la Sainte Vierge.
Saint François d’Assise, saint Dominique, saint Benoît, sainte Claire, et tant d’autres, ont un grand nombre d’enfants spirituels, qui sous leurs auspices, et selon la forme de leur institut, servent le Seigneur en esprit et en vérité.
N’y aura-t-il que la divine Marie, mère de notre adorable Sauveur, qui demeurera sans famille de son nom, et qui lui appartienne, pour ainsi dire, en propre, à la plus grande gloire de son Fils ?
Elle est, vous le savez, mon père, elle est après Dieu, la source de toutes les grâces, la plus fidèle imitatrice de l’Homme-Dieu, et le canal d’où découle sur nous l’abondance des bénédictions célestes : Pouvons-nous ne rien faire qui lui soit plus agréable que d’instituer une religion de vierges qui portent son nom, et fassent profession d’aspirer à devenir autant de copies vivantes de Marie.
— Madame ce dessein est tout à fait digne de la piété de votre Majesté, et j’ai lieu de croire qu’il vous vient du Père des lumières : aussi vous tiendra-t-il compte, à ce que j’espère, de votre bonne volonté ; mais il ne me paraît pas qu’il soit de la sagesse de tenter une telle entreprise.
Travaillez à la bonne heure, Madame, travaillez à la réforme de quelque ancienne religion ; fondez un monastère de filles qui fassent revivre l’esprit primitif de leur institut ; mais d’établir un nouvel ordre religieux dans l’Église, c’est, Madame, ce que je ne saurais approuver, et que d’obstacles votre Majesté n’aurait-elle pas à surmonter, répondit le Père.
— Quant aux obstacles, ils n’ont rien qui m’étonne.
L’œuvre de Dieu n’en a jamais manqué.
La chose est nouvelle, j’en conviens, mais pourquoi ne se pas servir de la nouveauté, lorsqu’elle peut être utile à la gloire de Dieu ?
Il s’en sert quelquefois lui-même pour réveiller la piété des fidèles.
Mais vous êtes mon Père, je suis fille d’obéissance, mon dessein n’est pas de votre goût, je m’en tiens à votre décision.
Si le Seigneur veut se servir de moi pour cette bonne œuvre, il saura bien vous inspirer d’autres sentiments, et me fournir les moyens d’exécuter une entreprise qui ne tend, après tout, qu’à sa plus grande gloire, reprit la Reine.
Sans insister davantage, le Confesseur se contenta de l’exhorter à réclamer le secours du Ciel, et l’avertit de se défier de l’esprit de malice, qui se transforme quelquefois en ange de lumières, pour tromper les serviteurs de Dieu par l’apparence du bien. Il ajouta : « Que de saintes âmes ont été séduites par le vieux serpent qui leur a enlevé la paix du cœur et leur a fait prendre le change sous le spécieux prétexte de signaler leur zèle pour la gloire de Jésus-Christ ».
La Reine en resta là, sacrifiant humblement ses propres lumières et ce qu’elle désirait avec le plus d’ardeur, par soumission parfaite au jugement de son directeur. Elle redoubla néanmoins ses prières, elle augmenta ses pénitences, elle inventa même de nouvelles macérations. Que ne fit-elle pas pour connaître plus distinctement les ordres du Ciel ? Dieu qui voulait l’éprouver la laissa flotter deux ans entiers dans ses incertitudes. Sans cesse, il lui disait au fond du cœur de commencer l’ouvrage, et l’assurait de son assistance, mais elle n’osait rien entreprendre contre l’avis de celui que le Seigneur lui avait donné pour guide. Après ses longues et ferventes méditations, elle persistait toujours dans la poursuite de son premier dessein, et se trouvait toujours arrêtée par la résistance du saint Homme qui lui tenait sur la terre la place du Très-Haut, et qu’elle regardait comme l’interprète de la volonté divine.
Le plaisir de la Princesse dû au consentement de son confesseur, et à la disposition où elle le voyait de concourir avec elle, lui fit recouvrer rapidement sa santé. Ses forces se rétablirent, et dès qu’elle fut guérie, elle ne pensa plus qu’à l’exécution de son projet.
Après bien des discussions avec le père Gabriel-Marie, elle convint avec lui qu’il fallait commencer par chercher des filles adaptées à l’établissement qu’elle méditait. L’homme de Dieu se chargea lui-même d’en trouver. Il connaissait à Tours une pieuse dame d’une grande de vertu et d’un rare talent pour former les jeunes demoiselles à la piété. Il se mit en chemin sans perdre de temps et la rencontra. Il lui parla de l’entreprise de la reine Jeanne et la pria d’envoyer à la Princesse des filles ayant les qualités nécessaires. La Dame lui en trouva dix. Elle obtint le consentement de leurs parents. Elle les présenta elle-même à la Reine qui les reçut à bras ouverts.
La Princesse constitua ainsi une petite communauté qu’elle mit sous la conduite de Madame d’Auroy, dame d’un mérite éminent et d’une vertu distinguée. De concert avec Madame d’Auroy, Sa Majesté, elle-même, prit soin de les instruire, de les façonner, de leur donner l’esprit et les manières de l’état religieux auquel elles étaient destinées. La Reine se rendait chaque jour auprès de ces filles pour s’entretenir cordialement avec elles. Elle encourageait celles-ci par des éloges sincères et reprenait celles-là avec douceur.
À chaque heure son exercice particulier : la méditation, le chant, la lecture, le travail des mains, le service des pauvres. La vie était austère, la ferveur admirable. Souvent, la Fondatrice était obligée de modérer certains excès.
Une nuit, certaines de ces demoiselles réveillées en sursaut entendirent par la fenêtre la voix d’un jeune homme placé sur une échelle. Elles se levèrent toutes tremblantes, criant de toute leur force. L’alarme se répandit. Madame d’Auroy, leur supérieure fit allumer des flambeaux et fit ouvrir la fenêtre d’où venait le bruit. On vit en effet une personne descendre précipitamment de l’échelle et s’enfuir avec des complices. La Reine avertie de ce qui s’était passé et jugeant qu’on voulait attenter à la pudeur de ses filles fit faire des recherches en vain. À la suite à cet événement, elle vint tous les soirs visiter ses chères filles. Elle demeurait longtemps avec elles et ne se retirait jamais sans laisser un de ses gardes pour veiller à leur sûreté.
À tous ses soins, à ses instructions, aux conseils de perfection que la Reine donnait à ces vierges, elle ajoutait l’exemple de sa conduite. Elle avait coutume de laver les pieds à douze pauvres le jeudi saint. Elle voulut cette année-là que ses filles assistassent à cette pieuse cérémonie. Tandis que l’Évangile concernant le lavement des pieds était chanté, la Reine pénétrée de ce grand mystère ne cessa de pleurer. Dès que le chant fut fini, elle se leva. La Comtesse d’Aumont lui retroussa ses habits et la ceint avec un linge et fit apporter un bassin plein d’eau. La Princesse se prosterna alors humblement au pied de chacun des pauvres qui étaient assis, les leur lava, les essuya, les baisa et les arrosa de ses pleurs, fidèles interprètes des sentiments intimes de son âme. Elle les servit ensuite à table, et distribua à chacun d’eux une aumône assez conséquente. Ce spectacle d’humilité chrétienne suscita l’admiration la piété et l’attendrissement.
Le lendemain, la Princesse, à la tête de sa petite troupe, se rendit dans la chapelle de son palais pour y adorer la croix et les précieuses épines de la couronne du Sauveur. Dans cette action de piété, elle fit paraître tant de ferveur, tant d’amour pour Jésus crucifié, que durant un temps assez long, elle ne fit que sangloter à la vue des éléments de la passion du Fils de Dieu.
Quelque temps après, la Reine jugea que les filles qu’elle destinait à être les fondements de son ordre étaient suffisamment préparées. On lui en amena de toutes parts. Elle ne reçut que celles qui lui paraissaient correspondre à son projet. Elle pensa sérieusement à composer des règles. Elle en discuta plus d’une fois avec le père Gabriel-Marie son confesseur. Le saint homme qui connaissait la vertu de la Princesse lui demanda si elle n’avait pas reçu de lumière d’en haut sur ce sujet. Il ajouta : « car c’est ainsi que le Seigneur a coutume d’en user à l’égard des fondateurs d’ordres, il les éclaire sur la forme de vie qu’ils doivent prescrire à ceux qui s’associeront à eux pour le service de Dieu. » Cette question embarrassa la Reine, qui cachait avec un soin extrême les illustrations surnaturelles qui lui venaient du Ciel, de peur que l’humilité n’en souffrît. Elle crut néanmoins devoir se faire violence. Elle lui avoua donc qu’un jour, durant la célébration de la messe, suppliant la Sainte Vierge de l’éclairer sur les règlements qu’elle devait établir pour la conduite spirituelle des religieuses qu’elle aurait à former, il se passa en elle quelque chose qui tenait du prodige. Jeanne dit : « Je me sentis tout à coup ravie en esprit, et transportée hors de moi-même. La mère de mon Dieu était auprès de moi. Je la vis, et sa présence fit sur mon âme de trop vives impressions pour que je pusse douter que ce ne fût pas elle. Ma fille, me dit-elle, voulez-vous que l’ordre des filles que vous allez fonder, me soit agréable, établissez-le sur les maximes de l’Évangile. Méditez bien, surtout, l’endroit où il est singulièrement parlé du mystère, qui fut la source de mon bonheur, je veux dire du mystère de l’incarnation du verbe divin, lorsque l’Ange vint m’annoncer que je serais la mère de l’Homme-Dieu. C’est de là que vous tirerez la substance des règles que vous devez prescrire. Vous y trouverez les dix vertus dont j’ai eu plus à cœur la pratique. Fondez sur ces vertus l’essentiel de votre institut. »
À ces mots, le père Gabriel-Marie s’écria plein de joie : « Dieu soit béni, et bénie soit la divine mère du Seigneur Jésus. Il ne nous reste plus qu’à exécuter l’ordre du Ciel. » La Reine lui développa alors ses pensées, et lui fit le détail du plan qu’elle s’était tracé. Le voici tel qu’elle l’avait conçu :
De tous les mystères, le plus glorieux pour la Sainte Vierge est le mystère de l’Annonciation. Le caractère de sa belle âme y est divinement exprimé, et ses dix vertus favorites y sont bien marquées. C’est pour cela que les religieuses de cet ordre s’appellent les religieuses de l’Annonciade. Toutes leurs règles tendent à la pratique des dix vertus, dont la mère de Dieu a fait une profession spéciale.
Tel est le précis, et comme la substance de l’institut des filles de l’Annonciade que la Sainte Vierge avait indiqué à la reine Jeanne dans son apparition. C’est de ce fond que le père Gabriel-Marie tira les règles qu’il composa à la demande de la Princesse. Elle n’osa se fier à elle-même, de peur d’y mêler quelque chose d’elle-même. L’homme de Dieu la consulta souvent comme son oracle. Tous les deux joignirent les mortifications à la prière, pour obtenir la direction de l’Esprit saint durant la composition de cet ouvrage.
Dès qu’il fut achevé, le Père en fit la lecture à la Reine qui trouva que la rédaction était conforme aux divines lumières qu’elle avait reçues. Vu l’importance de l’affaire, elle écrivit à François de Paule avec lequel elle entretenait depuis longtemps un pieux échange épistolaire et lui envoya le manuscrit de son confesseur. François de Paule, après l’avoir lu répondit que son projet venait de Dieu. Il l’encouragea à poursuivre son entreprise, sans se rebuter face aux obstacles que l’enfer ne manquerait pas de lui opposer.
Il fallait qu’elle obtienne encore l’agrément du Roi pour établir son ordre en France et que le Saint-Siège approuve l’érection de ce nouvel ordre. Malgré sa répugnance, elle écrivit au Roi. Voici la teneur de sa lettre : « Sire, je supplie Votre Majesté de m’accorder une grâce, qui sera vraisemblablement la dernière que je lui demanderai de ma vie, à moins que la gloire de Jésus-Christ ne m’y oblige. Les affaires de ce monde ne m’intéressent plus et désormais je ne songe qu’à l’Éternité. Ainsi tandis que Votre Majesté gouverne le Royaume avec tant de gloire, mon unique dessein est de conduire des âmes au Ciel. Qu’il me soit donc permis, Sire, d’établir un nouvel ordre religieux de filles à Bourges, et de commencer par y faire bâtir un monastère, etc. »
Le Monarque, dit-on, fut ému à la vue de la lettre. L’ayant lue, il ne put s’empêcher de marquer l’estime qu’il faisait de la vertu de la Reine. Sa Majesté donna les mains à tout ce que la Princesse souhaitait de lui.
Le premier obstacle étant levé, il fallut envoyer un député à Rome pour obtenir du Souverain Pontife l’approbation du nouvel institut. Il ne réussit pas, le Pape étant cependant bien intentionné. Les cardinaux étaient opposés à la création de nouvelles congrégations. L’envoyé dut s’en retourner sans n’avoir rien obtenu. Pour comble de malheur, il perdit les règles qu’il avait inutilement présentées à Sa Sainteté. La Reine fut désolée de cet échec, et particulièrement de la perte des règles d’autant plus qu’il n’en restait aucune copie. Elle disait : « Hélas ! Ce sont mes péchés, qui nous attirent cette disgrâce. Ils sont cause que le Seigneur ne sera pas glorifié. » Le père Gabriel-Marie lui dit : — « Madame, ne nous rebutons point. Dieu qui tient en sa main le cœur des Rois, y tient aussi le cœur du Pape et des cardinaux. Il veut de la constance dans ce que l’on entreprend pour sa gloire. — Prions donc, mon cher père. Mais qui sera celui que nous pourrons envoyer à Rome ? — Moi, Madame. — Ah ? Si vous le voulez bien, j’ai lieu d’espérer que le Seigneur fera pour nous. Allez, mon Père, partez sans délai. »
Le père Gabriel-Marie partit en effet, dès qu’il eut composé de nouveau les règles qui avaient été perdues. Il partit pour Rome avec joie, se jeta aux pieds du Pape et lui présenta les règles, conjurant Sa Sainteté de bien vouloir les approuver.
Alexandre VI était alors assis sur la Chaire de Saint-Pierre. Ce pontife avait une grande estime pour la reine Jeanne. Il en connaissait le mérite et la vertu. Sur le récit que lui fit le Père des intentions de la Princesse, il l’assura qu’il s’en occuperait avec plaisir. Il tint pour cela un consistoire où l’affaire fut discutée avec chaleur.
Le serviteur de Dieu ne perdit néanmoins pas courage. Il passait les nuits en prières, ajoutait pénitence sur pénitence, importunait le Pape, tâchait de gagner les cardinaux, intéressait dans l’affaire ceux de Saint-François qui avaient quelques crédits à Rome, le tout inutilement. Désespérant du succès de sa négociation, il crut devoir s’en retourner.
Pendant ce temps, la reine Jeanne qui ne savait pas ce qui se passait sollicitait par de continuelles supplications l’assistance de la reine des anges. Elle recommandait au souverain maître des cœurs la réussite de son entreprise, et le conjurait instamment de mettre enfin la dernière main à son propre ouvrage. Le père Gabriel-Marie qui avait déjà tout préparé pour son retour, après avoir offert à Dieu le saint sacrifice de la messe, alla prendre congé du Pape, avec la volonté de faire une dernière tentative. Le Souverain Pontife le reçut avec bonté. Il écouta avec attention tout ce que lui dit le saint homme en faveur de sa cause. Il lui donna pour réponse de belles paroles et le congédia honnêtement sans rien lui accorder. Il ne lui laissa pas d’espérance pour l’avenir.
Ne pouvant plus rien espérer face à l’inflexibilité de la cour de Rome, les larmes aux yeux et la douleur dans le cœur, le père Gabriel-Marie descendait les marches du Vatican pour se mettre en chemin, lorsqu’on vint l’avertir que le cardinal de Modene souhaitait lui parler. Il remonta à l’instant sans deviner de quoi il s’agissait, et alla trouver le Prélat qui l’attendait dans l’église Saint-Pierre. Au premier abord, le Cardinal lui dit : — « Mon père, je suis pour vous une personne inconnue, sachez pourtant que j’ai passé la nuit avec vous. — Avec moi, Monseigneur ? J’ignorais ce bonheur. — Vous étiez même en fort bonne compagnie. Je veux dire votre père saint François et le martyr saint Laurent ; tous les deux (et vous pouvez m’en croire) m’ont assuré qu’infailliblement votre affaire réussirait. Pour moi, je croirais leur faire injure si j’en doutais. Ils m’ont aussi chargé de quelques autres choses que j’exécuterais, Dieu aidant. En vain, mon père, les hommes se raidissent contre les volontés de ce grand maître. Le Tout-Puissant a la clef des cœurs. Il sait les fléchir à son gré. Allons, mon père ; bénissez le Seigneur et suivez-moi. » Aussitôt, le Cardinal, prenant le père Gabriel-Marie par la main le conduisit au Pape, dont il était dataire. Le Pape informé par le cardinal de Modene de ce qui lui était arrivé la nuit précédente en fut frappé, d’autant plus qu’il le connaissait comme un homme ayant un esprit solide, un éminent savoir, et une rare piété.
D’ailleurs, il n’ignorait pas que par un événement presque semblable, le Seigneur avait autrefois manifesté sa volonté à Innocent III, un de ses prédécesseurs, en faveur de saint François d’Assise dont il refusait d’approuver la congrégation. Tout cela le porta à changer de sentiment. Il assembla les cardinaux. Revenus de leurs préjugés opiniâtres, ils approuvèrent d’un commun accord les mêmes règles qu’ils avaient unanimement refusées ne voulant pas entendre parler de la création d’un nouvel ordre religieux. Le doigt de Dieu agissait, et pour surcroît de merveilles, le Souverain Pontife joignit à l’approbation du Sacré Collège des privilèges considérables en faveur des filles qui seraient fidèles à garder les règles qui venaient d’être canoniquement approuvées. Léon X, Paul V et Grégoire XV confirmèrent ensuite ces privilèges par des bulles. L’expédition de l’approbation authentique de l’ordre de l’Annonciade et des privilèges accordés au nouvel Institut fut délivrée au père Gabriel-Marie le 14 février 1501.
Ainsi se vérifia contre toute espérance et par une espèce de prodige la révélation faite à la princesse Jeanne de Valois à l’âge d’environ cinq ans et demi.
Après un succès si inattendu, le père Gabriel-Marie ne tarda guère à se mettre en chemin pour revenir en France. Il dut affronter un hiver rigoureux, des neiges abondantes, les grands chemins jonchés de cadavres. La route était infestée de voleurs qui assassinaient les passants. Il reconnut même avec horreur les corps morts de quelques personnes qui l’avaient accompagné lorsqu’il allait à Rome. Le Père avançait avec le risque continuel de s’égarer et de périr. Un jour alors qu’il marchait sur une montagne d’une hauteur prodigieuse, il se trouva par mégarde sur la pente d’un rocher escarpé d’où il glissa. Il tomba jusqu’au fond de la vallée. Sans un miracle, cette chute effroyable aurait dû lui coûter la vie. Il n’eut ni contusion ni blessure. Par une protection singulière de la Sainte Vierge dont il avait réclamé l’assistance, il arriva sain et sauf à Bourges. La Reine le voyant, lui dit d’un air tranquille : — « Eh bien ! mon père, Jésus-Christ sera-t-il glorifié ? Mes péchés, n’ont-ils pas irrité sa colère contre notre petit troupeau ? — Bénissons Dieu, Madame, les vœux de votre Majesté sont accomplis, la règle est approuvée, la bulle que voici en fait foi. — Ah ! Vierge sainte, vous avez donc exaucé les gémissements de votre indigne servante. — Certainement, Madame, le succès de ma commission est en tout point l’œuvre de Dieu. Aussi combien de fois regardant avec étonnement ces dépêches que j’avais attachées à mon bras, ai-je chanté en moi-même ces paroles du psalmiste : “Le doigt du Très-Haut est ici”. Ce changement est l’effet de sa main toute puissante. Rebuté de toutes parts, combien de fois ai-je désespéré de ne pouvoir rien obtenir ? Mais enfin le maître suprême des volontés humaines a tourné toutes choses à sa gloire. — Qu’il soit loué ce grand Dieu, ce Dieu de miséricorde, allons de ce pas le remercier ensemble au pied de son autel, du bienfait singulier que sa bonté toujours infinie a daigné nous accorder. Vous nous direz le reste en présence de nos filles. » Aussitôt, la Reine se leva, entra avec le Père dans la chapelle du Palais. Là, prosternée en présence de Jésus-Christ, elle épancha son cœur en Actions de grâces. Après quoi, elle passa tout de suite chez ses chères filles. Tandis que le Père Gabriel-Marie faisait le récit de son voyage, la Reine assise au milieu des dames et des seigneurs de la Cour, écouta avec une extrême satisfaction. On lisait sur son visage ses divers états d’âme. Admiration, joie, reconnaissance s’y peignaient tour à tour. Quelquefois, elle se récriait. De temps en temps, il lui échappait quelques larmes. Enfin, ne pouvant plus se retenir, elle se leva tout à coup, et adressant la parole à son cher troupeau, elle dit : « Mes filles, rendons grâces au Seigneur Jésus, prosternons-nous aux pieds de sa divine mère. » À l’instant, elle se jeta à genoux devant une image de la Sainte Vierge, et levant les yeux et les mains au Ciel, elle prononça à voix haute une prière si dévote, et d’un cœur si touché que toute l’assemblée en fut attendrie. Sa prière faite, elle entra dans la chambre d’une fille dangereusement malade. Elle lui apprit l’approbation des règles qu’elle tenait à la main, les miracles que le Seigneur avait opérés pour cela, et après lui avoir dit quelques paroles d’amitié et d’édification, la Princesse ajouta : — « Hé quoi ! Ma chère fille, voudriez-vous mourir sur le point de profiter de la faveur que Jésus-Christ a bien voulu nous accorder ? — Votre Majesté n’a qu’à m’ordonner de vivre. Elle le peut efficacement, je n’en doute pas. — Cela dépasse mon pouvoir, mais voici un remède que je crois infaillible. » Aussitôt, elle appliqua ces règles sur les lèvres de la mourante. Sur le champ, la fille se leva pleine de vigueur et de santé. Le bruit de ce prodige ne tarda pas à se répandre dans toute la Ville, qui redoubla de vénération pour la vertueuse Princesse.
Avant de finaliser la mise en place de l’Ordre, la Reine voulut rétablir la discipline régulière dans un monastère très déréglé de la Ville. Le libertinage s’y était glissé. Le scandale était devenu public. Elle commença par délibérer sur ce point avec l’Archevêque, l’abbé de Saint-Sulpice, supérieur de cette communauté, et le père Gabriel-Marie son confesseur. Ensuite, elle se rendit au monastère comme pour faire une visite de pure amitié aux religieuses. Elle entra dans la maison, où elle fut reçue avec des démonstrations de joie et de respect. Le dessein de la Reine n’avait pas transpiré. Au cours d’une seconde visite, la Reine dit quelques mots qui donnèrent à penser aux religieuses. Quelque temps après, au cours d’une troisième visite, Sa Majesté fit rassembler toutes les professes et leur dit d’un air également doux et auguste : « Mes chères filles, vous vous devez à vous-mêmes le témoignage de votre propre conscience, et je suppose que votre cœur ne vous reproche rien. Mais vous devez aussi votre réputation au public, et quoique je sois bien convaincue que, dans ce monastère, le mal n’est pas si grand qu’on le fait. Je ne puis cependant m’empêcher de vous dire qu’il est de votre honneur de faire cesser le scandale. Votre relâchement sur la clôture a donné occasion à la calomnie. Retranchez-en la cause en reprenant la clôture, elle vous est nécessaire. » Au terme de clôture, les esprits furent effrayés, on cria, on se plaignit amèrement. Il échappa à quelques religieuses des expressions peu mesurées. Alors la Reine reprit sur un ton d’autorité que le zèle lui inspirait dans la conjoncture : « Oui, encore un coup mes chères filles, la clôture vous est nécessaire et j’aurai soin de vous la faire garder. » Dès le lendemain, les portes du Couvent furent fermées par les ordres de Sa Majesté. Par sa bonté, par ses bienfaits et par ses manières insinuantes, elle les ramena doucement à cet état de réforme dans lequel elles vécurent par la suite.
Après cette action d’éclat, la reine s’occupa du monastère qu’elle voulait faire bâtir pour ses filles. Elle fit chercher un emplacement convenable pour la construction de cet édifice. Il y avait dans Bourges un endroit renommé pour les abominations qui s’y commettaient. C’était le rendez-vous ordinaire de toutes les personnes débauchées des deux sexes ; lieu d’ailleurs fort agréable et d’une grande superficie. La Princesse l’acheta pour y construire le premier couvent de l’ordre de l’Annonciade et pour y consacrer par là un asile à la pudeur. Elle fit raser toutes les maisons de ce lieu de scandale, et dès que la place fut nette, la pieuse Princesse accompagnée de l’Archevêque, de l’abbé de Saint-Sulpice, de toute sa cour, et de la fleur de la noblesse du pays, fit la première ouverture de la terre où l’on devait creuser les fondations. Chacun prit la bêche après elle selon son rang et sa qualité. Sur le soir, elle fit venir ses filles qui en firent autant. La cérémonie finie, Sa Majesté donna l’ordre de continuer rapidement le travail, qui fut rapidement achevé. Les fondations étant creusées, à la tête de la même compagnie que la première fois, la Reine y descendit elle-même pour poser la première pierre. Chacun ensuite posa la sienne. Sa Majesté voulut aussi que les filles posassent chacune la leur. Pendant ce temps retentissait de toutes parts un concert de voix et d’instruments de musique réunis ensemble pour chanter les louanges de Dieu. Après cette célébration, la Princesse chargea un de ses écuyers de confiance d’une habileté et d’une probité reconnue de la surintendance des bâtiments qu’elle venait d’entreprendre. Elle lui donna ordre de veiller sur les travaux, et de les presser.
Cet écuyer dans son mémoire fait état de quatre espèces de miracles que Dieu opéra pendant qu’il présidait la construction du monastère. Il déclara sous serment qu’il ne mit rien par écrit dont il n’eut pas été témoin oculaire. Il en détaille jusqu’aux moindres circonstances. Il dit : « L’esprit de malice n’a rien omis de tout ce que sa jalouse rage lui inspirait pour traverser la pieuse entreprise de la sainte Reine. Tantôt, les terres croulaient tout à coup et tombaient sur les travailleurs. Tantôt, les chariots chargés de pierres d’une grosseur énorme se renversaient sur les manœuvres qui travaillaient dans les fondements et entraînaient avec eux les chevaux. Quelquefois, les échafauds les plus solides fondaient sous les pieds des ouvriers, d’autres fois les pionniers étaient précipités dans de profondes carrières qui s’ouvraient subitement. Un jour que quatorze maçons travaillaient au fond d’un puits, les madriers de la machine qu’on avait dressée pour leur servir, les matériaux se détachèrent et emportèrent avec eux dans le puits de gros quartiers de pierres. Et néanmoins dans tous ces accidents il n’y eut jamais une seule personne tant soit peu blessée. Protection singulière du Ciel, qui ne peut s’attribuer qu’aux ferventes prières de la pieuse Reine. »
Tandis qu’on travaillait sans relâche à la construction des bâtiments de son monastère, Sa Majesté se consacrait à la formation de ses filles qu’elle considérait comme les pierres fondamentales de son ordre, à tous les exercices de la Religion, pour en faire de parfaites imitatrices de la mère de Dieu. Elle désirait que les religieuses de l’Annonciade fussent autant d’images vivantes de la reine des vierges. De quels merveilleux artifices n’usa-t-elle pas pour y parvenir ? Quel ne fut pas son zèle pour donner à la mère de son Sauveur des servantes qui l’honorent en esprit et en vérité ?
La Princesse avait auprès d’elle une jeune demoiselle de condition, que son beau naturel, son humeur douce, son aimable et ingénieuse naïveté lui rendaient chère. Sa Majesté eût bien voulu l’agréger à son petit troupeau, la jugeant capable de procurer un jour beaucoup de gloire à Dieu, mais cette jeune personne était sensible aux charmes du monde. La Reine fit mille tentatives pour la désabuser des préjugés flatteurs qui la séduisaient. Un jour, elle lui dit : — « Jusqu’à quand, ma chère fille, le faux brillant du monde te fera-t-il illusion ? Ses folles vanités te plaisent et te font courir après le mensonge. Pour moi, je n’y vois rien qui ne me fasse pas horreur, et plus je l’envisage de près, plus j’y trouve de sujets d’effroi. Tu peux m’en croire, ma chère enfant, les joies insensées du siècle traînent après elles des flots d’amertume. Le monde n’est qu’un imposteur : il détrempe de fiel les plaisirs dont il nous amuse. Ah ! Si tu savais combien il m’a fait souffrir. — Vraiment, Madame, je n’en suis pas surprise ; votre Majesté le calomnie sans cesse, et n’ose jouir de la vie. Elle fait à son corps une continuelle guerre. Si j’étais Reine ou même duchesse de Berry, je n’aurais garde d’employer une partie de mes revenus à bâtir un monastère pour me servir de prison. Vive la liberté. Je veux cueillir les roses avant qu’elles flétrissent. — Ma pauvre amie, tu me fais pitié, prie le Seigneur qu’il t’éclaire et penses que ton cœur n’est fait que pour lui. » Sa Majesté n’insista pas davantage, mais elle pria le père Gabriel-Marie son confesseur de lui donner des avis pour son salut. Le serviteur de Dieu travailla à guérir l’esprit de cette jeune mondaine de l’ensorcellement de la bagatelle dont elle était infatuée, mais l’heure de salut n’était pas encore venue. La Reine eut alors recours à ses armes ordinaires : la prière et les larmes. Elle conjura l’Esprit saint de parler au cœur de la Demoiselle. Au moment où la jeune personne semblait plus rebelle à la lumière que jamais, un mot dit par le père Gabriel-Marie occasionna en elle un grand changement. Hors d’elle-même, elle vint se jeter entre les bras de la Jeanne et lui dit : « Ah ! Madame, c’en est fait ; je me rends : votre Majesté peut disposer de moi comme il lui plaira ; me voici prête à tout. » Elle parlait avec l’abondance du cœur et se fit religieuse dans le monastère de la Reine. Elle en gouverna longtemps la communauté avec beaucoup de prudence et d’édification.
Le nombre des filles destinées par la reine Jeanne à composer la première communauté de son ordre s’étant considérablement accru, Sa Majesté jugea qu’il était temps de procéder aux premières remises d’habit. Elle en décida elle-même la forme et voulut qu’on y travaillât sous ses yeux. Cet habit consiste en une robe de couleur cendrée, symbole de la pénitence. Une corde à dix nœuds évoque les dix vertus de la Sainte Vierge. Par la suite, une espèce de ceinture bleue qui doit continuellement avertir les religieuses de l’Annonciade que le Ciel est l’heureux terme où elles sont appelées fut ajoutée. Le scapulaire écarlate qui paraît sur leur poitrine, doit sans cesse leur rappeler la passion de Jésus-Christ leur sauveur : elles font profession de marcher sous l’étendard de la Croix. Enfin, le manteau blanc dont elles sont couvertes est comme la livrée de la reine des vierges, dont il faut qu’elles imitent la pureté. Chaque partie de leur vêtement est une leçon muette qui leur remet perpétuellement devant les yeux ce qu’elles doivent toujours avoir à l’esprit. À tout cela sont joints un anneau et une médaille, gages de la fidélité qu’elles promettent à Jésus-Christ leur céleste époux.
La cérémonie de prise d’habit de cinq filles, dont elle avait fait le choix, eut lieu le 20 octobre 1502. Elle les revêtit de ses mains royales, leur coupa les cheveux, les coiffa, leur mit le voile blanc sur la tête et les offrit à la Sainte Vierge comme les chères prémices de son ordre naissant.
L’année suivante, Sa Majesté consacra la solennité de la Pentecôte par une action digne de son héroïque vertu. Elle organisa un magnifique repas où elle était invitée la noblesse la plus qualifiée de la Province. Accompagnée de ses convives, de toute sa maison et de ses gardes, Jeanne vêtue en Reine se fit conduire par le comte d’Aumont son grand écuyer au monastère qu’elle faisait bâtir. La comtesse d’Aumont, sa première dame d’honneur soutenait par derrière son manteau royal de drap d’or qui lui pendait de dessus les épaules. Elle entra dans la chapelle qui tenait lieu d’église. Là, assise sur un riche fauteuil placé sur une estrade au milieu de ses chères filles, elle entendit le sermon du père Gabriel-Marie son confesseur qui sembla s’être en ce jour surpassé lui-même. Le sermon fini, la Princesse se leva et se retira un peu à l’écart avec le Prédicateur. Elle se mit à ses pieds, et dans cette posture humiliante, les yeux baissés, le visage modeste, mais d’un air plein de grâce et de Majesté, elle fit les vœux de pauvreté, de chasteté, d’obéissance et de clôture.
Cette consécration volontaire et solennelle suscita l’admiration et la piété de l’assemblée. Son confesseur en fût si touché qu’il fit, sur le champ, à peu près les mêmes vœux entre les mains de la Reine, sans préjudice néanmoins de ce qu’il devait à l’ordre de Saint-François. À partir ce moment, l’un et l’autre portèrent toute leur vie le petit habit de l’ordre de l’Annonciade sous leurs autres vêtements.
À la suite à sa démarche, la Reine se serait enfermée dans une solitude perpétuelle afin de rompre avec le monde. Des raisons de zèle et de prudence l’en empêchèrent, et l’homme de Dieu qui la dirigeait lui conseilla de se contenter dans l’immédiat de joindre à l’intérieur d’une parfaite religieuse les dehors et l’autorité de son rang pour mieux maintenir ses filles dans le devoir par le respect. Elle ne conserva que ce qui pouvait conférer plus d’autorité à son zèle pour la gloire de Dieu et le salut des âmes. Elle consacra aux autels tout ce qu’elle avait de plus précieux dans sa garde-robe. Elle fit servir à honorer Jésus-Christ, la pourpre et la magnificence pour pratiquer la pauvreté qu’elle avait vouée autant que les conjonctures le permettaient. Elle se condamna même à une espèce de clôture dans l’enceinte de son Palais. Elle fit faire une porte de communication pour passer sans être vue de son appartement à son monastère ce qui lui arrivait souvent.
Dès que la Princesse vit que son architecte se préparait à mettre la dernière main à la maison de ses religieuses, elle voulut que quelques-unes d’entre elles s’y consacrent à Jésus-Christ par des vœux comme elle leur en avait donné l’exemple l’année précédente. Elle fut la première professe de l’ordre qu’elle fondait. Ces professions diverses se firent en plusieurs fois avec toute la solennité que la Fondatrice pouvait souhaiter. Peu de temps après, elle fit publier au son de la trompe que ceux qui voudraient voir leurs parentes viennent sans délai leur rendre une dernière visite parce que, le lendemain, jour de la Présentation, elles iraient fixer leur demeure dans le nouveau monastère et y prendre la clôture. La pieuse Princesse avait spécialement choisi ce jour-là pour présenter à Dieu ses chères filles qui formaient la première communauté de l’ordre des Annonciades.
Pour se disposer à cette grande cérémonie, la reine Jeanne redoubla ses prières et ses austérités. Elle passa une grande partie de la nuit en oraison, se confessa de grand matin et communia à la messe du père Gabriel-Marie. Après la communion, elle s’entretint un long moment avec Jésus-Christ, qui lui fit goûter comme le Seigneur est doux à ceux qui l’aiment et qui se plaisent à le glorifier. Vers huit heures, elle vint au Monastère, conduite par son écuyer et suivie de toute sa maison. Dès que les seigneurs et les dames de sa suite furent entrés avec elle, Sa Majesté donna l’ordre d’aller chercher ses religieuses qui se rendirent au Couvent, marchant deux à deux et chantant le psaume In exitu Israël de Ægypto. La Supérieure après les avoir fait ranger dans le chœur où Sa Majesté les attendait, lui présenta son petit troupeau. La Reine alors se levant de son siège leur parla ainsi : « Vous qui avez été choisie pour être la mère de ces religieuses que vous devez gouverner et vous, mes chères filles qui êtes obligées de lui obéir, dites toutes de cœur ce que je vais dire de ma bouche. J’offre en ce jour à Jésus-Christ mon adorable sauveur, et à ma divine maîtresse sa très sainte mère, dont l’Église célèbre actuellement la présentation, mon corps, mon âme et tout ce que je suis. » La Reine ajouta : « Et moi, je vous présente ces filles, divin rédempteur, et toutes celles qui dans la suite auront le bonheur de vous servir dans cette maison ou dans d’autres maisons du même ordre. Recevez, ô, mon Dieu, recevez ce monastère que je n’ai fait bâtir que pour vous. Ne l’abandonnez pas, Seigneur, et daignez y demeurer, au milieu de vos servantes jusqu’à la fin des siècles. Quant à moi, mes très chères filles, ce lieu-ci et tout ce qui en dépend sont à vous. Je vous le donne de bon cœur avec tous les revenus que j’y ai annexés. Fasse le Ciel que vous y viviez selon l’esprit de votre Institut et que vous y persévériez jusqu’à la mort dans la clôture perpétuelle que vous ayez vouée à Dieu. Soyez-lui fidèles. Il sera lui-même, ce grand Dieu, la récompense de votre fidélité. Voici une croix de vermeil dont je vous fais présent. Vous avez la consolation de vivre dans la foi du seigneur Jésus qui vous a aimées le premier et s’est livré pour vous à la mort. Aimez-le donc, et désormais ne vivez que pour lui. Que ce précieux monument de son immense charité vous en rappelle sans cesse le souvenir. Qui aimerons-nous si nous n’aimons pas Jésus ? »
La Supérieure après avoir rendu mille Actions de grâces à la Reine au nom de toute la Communauté, pria Sa Majesté de vouloir faire passer un acte authentique de la donation qu’elle venait de leur faire, afin que dans la suite on ne pût les inquiéter. La requête fut jugée raisonnable, et la Fondatrice donna ses ordres pour l’expédition d’un acte en forme, qui assure à ses filles la perpétuité de ses bienfaits.
Guillaume de Cambrai, archevêque de Bourges, prélat vénérable, âgé de quatre-vingts ans célébra ensuite la messe qui fut chantée en musique. Il donna la communion à toutes les religieuses pendant que la Reine les offrait les unes après les autres à Jésus-Christ. La cérémonie finie, Sa Majesté congédia la compagnie et ne retint avec elle que les principaux officiers de la maison. Ce jour-là, elle fit l’honneur à ses chères filles de manger avec elles et leur fit part de tout ce qu’on lui servit. Elle ne les quitta que le soir, encore fut-ce avec regrets qu’elle s’en sépara.
À ^partir de ce jour mémorable, la Reine ayant satisfait ses désirs mena dans son Palais une vie tout angélique. Elle sembla n’avoir plus de corps que pour le maltraiter. Elle exerça des cruautés impitoyables sur sa chair déjà très affaiblie. Le Seigneur Dieu communiquait avec elle avec tant d’effusion, qu’elle ne pouvait soutenir la douce violence de ses transports extatiques. Elle en était quelquefois réduite à une espèce d’agonie. Les ardeurs du feu divin dont son cœur était embrasé lui occasionnaient des langueurs continuelles et des défaillances. Combien de fois, même pendant ses repas, a-t-elle été ravie en Dieu ? Elle ne s’apercevait pas de ce qu’elle faisait. Revenue à elle, elle disait à son confesseur : « hélas ! Mon Père, où suis-je ? Que fais-je ? Ô Dieu de sainteté, que vous êtes admirable en vos saints ! »
À mesure que la Reine approchait du terme, l’Esprit saint se communiquait à elle plus fréquemment, avec plus d’abondances et d’une manière plus sensible, de sorte que les flammes de la charité dont brûlait son âme redoublaient de vivacité et s’accroissaient chaque jour. Le terme n’était pas éloigné pour la fervente Princesse lorsqu’il plut à Jésus-Christ de lui donner une espèce d’avant-goût de son bonheur futur.
Dieu a comblé de telles faveurs les Brigittes, les Gertrudes, les Thérèses et les autres amantes de son sacré cœur.
Le Fils de Dieu pour disposer la Princesse à la faveur signalée qu’il voulait lui faire la lui promit dans une de ses extases, pour qu’elle-même se disposât à la recevoir.
Il lui révéla qu’il avait le projet de l’admettre à un festin, ce qui la jeta dans une espèce de trouble mêlé de joie.
D’un côté, elle ne pouvait douter de la promesse de Jésus-Christ.
De l’autre, la profondeur de son indignité lui paraissait être un obstacle à une faveur aussi singulière.
Dans sa perplexité, elle n’osait s’ouvrir à son confesseur.
Cependant, le père Gabriel-Marie s’étant aperçu qu’il se passait quelque chose d’extraordinaire lui dit :
— « Permettez-moi, Madame, de vous demander ce que vous avez.
Qu’est-il arrivé à votre Majesté ?
Elle me paraît peinée.
Au nom de Dieu, Madame, ne me cachez rien.
Pourquoi me faire un mystère de ce qui se passe en vous ?
— Ah ! Mon cher père, que la vie m’est à charge !
Tout me dégoûte, tout me déplaît dans cette vallée de larmes et si je l’ose dire, je meurs en quelque sorte de ne pas mourir.
Mais que Dieu est bon et qu’il fait de grâces à son indigne servante ?
Le croirez-vous, mon père, que le Fils de Dieu, mon aimable maître m’a lui-même invité à un festin céleste et cela pour demain.
Quel excès de bonté pour une pécheresse telle que moi !
— Défiez-vous, Madame, défiez-vous du vieux serpent.
Satan est un esprit de ténèbres qui se transforme assez souvent en ange de lumière.
Il a ses illustrations, ses visions, ses extases.
L’imposteur a quelquefois la malice de repaître les âmes faibles de séduisantes chimères.
Il emploie même les prestiges, les faux miracles pour faire glisser dans le cœur le poison de l’orgueil afin d’avoir lieu d’insulter à leur imprudente crédulité.
En tout cas, préparez-vous au festin dont il s’agit par la prière, la pénitence et la considération de votre néant.
Mais encore une fois, je le répète, défiez-vous des ruses de Satan et quand même la promesse de Jésus-Christ serait réelle, n’oubliez pas que Judas, le traître Judas fut admis à la table du Seigneur.
C’est ainsi que l’Homme de Dieu mettait en garde la Princesse contre les surprises de l’esprit de mensonge. Bien loin d’applaudir à ses ravissements, il ne perdit aucune occasion de l’humilier pour obvier aux tentations de l’orgueil. L’humble Reine remercia le saint Homme d’un avis si salutaire. Pour se disposer à la grâce qui lui était promise, elle passa le reste du jour et une grande partie de la nuit en oraison.
Le lendemain matin, jour désigné par Jésus-Christ pour le festin mystique, elle assista à la messe de son confesseur pendant laquelle elle communia. Durant le saint sacrifice de l’autel, elle répandit une si grande abondance de larmes que ses habits en furent mouillés. Le plancher même en parut trempé. Après la communion, ravie tout à coup en esprit, elle demeura à genoux sans mouvement, presque sans respiration, et resta dans cette situation jusqu’à l’heure du dîner. Ses officiers la voyant dans un recueillement si profond n’osèrent l’interrompre. Cependant comme le temps pressait, la crainte de manquer à leur devoir les fit se hasarder à l’avertir. Elle ne répondit rien. Ils se trouvèrent forcés de lui faire violence. Enfin, la Reine se leva hors d’elle-même, les suivit sans faire attention à ce qu’elle faisait, se mit à table. Elle mangea sans réflexion de ce qu’on lui servit, elle qui avait coutume de renvoyer tous les plats sans presque y toucher tant était austère la sobriété de ses repas ! Revenue à elle vers la fin du dîner, et apercevant le père Gabriel-Marie, elle dit : « Oh ! Mon père, où suis-je, et que viens-je de faire ? » Puis toute confuse, elle se leva et se retira subitement dans son cabinet en faisant signe à son confesseur de la suivre.
Le père Gabriel-Marie se trouvant seul avec la Reine, il lui dit : « Eh bien, Madame, oserais-je demander à votre Majesté ce qu’elle pense du festin mystique de ce matin. » La Princesse, hésitant alors entre son humilité qui la portait à tenir cachées les faveurs de Dieu et la déférence qu’elle croyait devoir aux ordres de son directeur pour la conduite de son âme dans les voies du salut, répondit : « J’aimerais beaucoup mieux, mon père, me taire sur ce mystère que d’en parler. Mais puisque vous souhaitez que je m’explique, obéissons. Au sortir de la communion où je venais de recevoir mon Sauveur, lorsque tout occupée à lui rendre mille Actions de grâces et à m’anéantir devant une si haute majesté, je me suis sentie tout à coup transportée dans un lieu tout éclatant de lumière où était la mère de Dieu qui m’a présentée à son Fils. Là, il y avait une forme de table préparée pour trois personnes. Je m’y suis trouvée assise, je ne sais comment : car l’éclat et la magnificence de ce que je voyais m’avaient, pour le dire ainsi, enlevée à moi-même. Mais ce qui m’a le plus frappé, c’est que dans un bassin d’une merveilleuse beauté on a présenté deux cœurs. Alors il m’a semblé entendre la reine des anges qui me disait : Prenez ma fille, prenez ces aliments divins et nourrissez-en votre âme. Je me disposais à obéir, lorsque Jésus-Christ m’arrêtant, hé quoi ! Mon épouse, m’a-t-il dit, ne mettrez-vous rien ici du vôtre ? Ne nous offrirez-vous rien ? Hélas ! Mon aimable Maître, lui ai-je répondu, que souhaitez-vous de moi, et qu’y a-t-il en moi qui mérite de vous être présenté ? À quoi il m’a répliqué, n’avez-vous pas aussi un cœur ? Il m’a semblé en ce moment que je portais la main à ma poitrine et que, n’y trouvant plus mon cœur, alors tout interdite j’ai jeté les yeux sur cet adorable sauveur, lequel me regardant d’un air plein de douceur et de bonté, me favorisant même d’un sourire infiniment gracieux, m’a fait entendre à sa manière que déformais mon cœur serait incorporé au sien, et que je ne devais plus vivre qu’en lui. Ô, mon Père, quelle a été la consolation que j’ai ressenti en cet heureux moment qui m’a fait connaître la part que j’avais à la tendresse de mon Jésus et à celle de la sainte mère ! Transportée et confuse de les voir l’un et l’autre en possession de mon cœur, j’ignore après cela ce que j’ai fait, ce que j’ai dit, ce que j’ai vu et il ne me reste qu’une profonde humiliation et une espèce de honte d’avoir été traitée par mon sauveur avec tant de privautés malgré toutes mes infidélités. J’étais, mon cher père, absorbée dans cette pensée quand je suis revenue à moi. »
Le symbole des cœurs exprime sa tendresse et celle de sa divine mère à l’égard de la Reine.
Quelques jours après, la reine Jeanne toujours affamée du pain vivant qui est descendu du Ciel se préparait à recevoir l’eucharistie. Assistant à la messe, elle médita, selon sa coutume, le sacrifice sanglant de la Croix. Son cœur fut alors si attendri de compassion et d’amour, qu’elle versa tellement de larmes que, malgré des précautions, il lui en entra beaucoup dans la bouche. Elle appréhenda d’en avoir avalé et de ne pouvoir de ce fait participer au corps et au sang de Jésus-Christ. Sur le point de se présenter à la sainte table, elle fit appeler son confesseur et lui dit sa peine. Le confesseur l’autorisa.
Étant à table, il arrivait souvent qu’elle se sente tout à coup tellement embrasée du feu de l’amour divin qu’elle tombe dans une espèce de syncope, faisant croire qu’elle allait expirer. Les domestiques, effrayez de ces accidents, dont ils ignoraient le principe, ne manquaient pas de courir aussitôt vers le père Gabriel-Marie qui connaissant le mystère, les renvoyait en souriant.
La Reine passa ensuite dans son monastère, où elle entretint ses religieuses avec une affection toute maternelle et pleine d’édification. Ensuite, Sa Majesté leur fit quelques petits présents dignes de sa piété et dont sa tendresse rehaussait le prix. Ils étaient pour chacune de ses chères filles le précieux gage de son amour. À cette distribution qui eut lieu le jour des Rois, succéda la messe à laquelle la Princesse assista avec bien de la peine. Peu s’en fallut en effet qu’elle ne tombât pas en défaillance. Cette première atteinte fut bientôt suivie de violentes douleurs. Ses maux de cœur ordinaires redoublaient à chaque instant de sorte qu’elle fut obligée de se retirer dans son Palais. Elle fit ses adieux à sa chère communauté, se recommanda aux prières de ses religieuses. Ayant le pressentiment de sa mort prochaine, elle leur dit : « Je vois bien, mes filles, que le voyage que j’allais entreprendre pour l’affermissement et l’accroissement de votre ordre est absolument rompu. Le Seigneur Dieu en ordonne autrement. Que son adorable volonté s’accomplisse et non pas la mienne. Adieu, encore une fois, mes très chères filles, nous ne nous reverrons plus. »
La prédiction ne mit pas longtemps à se vérifier. La Reine, en se retirant, donna l’ordre de murer la porte de communication par où elle passait de son palais au Monastère. Dès que Sa Majesté fut dans son appartement, la violence de ses douleurs la contraignit à se mettre au lit. Ainsi qu’il arrive assez souvent, les médecins ne jugèrent pas la maladie dangereuse. La Reine, qui n’en jugea pas de même, ne pensa qu’à se préparer à la mort par la réception des derniers sacrements. La Princesse, après avoir purifié son âme par le sacrement de la réconciliation, ce qu’elle fit chaque jour du peu de vie qui lui restait, ne tarda pas à demander le viatique. Elle le reçut avec des transports de foi, d’amour, de joie qui semblaient annoncer la proximité de son éternelle béatitude. Le premier bruit de sa maladie jeta l’alarme dans toute la Ville. On courut de toutes parts aux pieds des autels prier pour la guérison de Sa Majesté, car jamais princesse ne fut plus aimée. Sans cesse, on venait en foule au Palais pour s’informer de sa santé. Ses filles consternées avaient jour et nuit les mains levées au Ciel.
Sur ces entrefaites, le père Gabriel-Marie, qui venait de célébrer la messe, étant entré dans l’appartement de la Reine, la Princesse lui dit d’un visage serein et parfaitement content :
« Enfin, mon Père, c’est à ce coup que je vais être délivrée de ce corps de mort, de cette prison de chair, qui tient mon âme captive, et l’empêche de s’unir à l’auteur de son être.
Il faut mourir, et j’attends de votre charité que vous m’aidiez à ménager pour l’éternité les précieux moments que j’ai encore à vivre. »
Le saint Homme déjà frappé d’une espèce de vision, qu’il avait eue en offrant le sacrifice de l’agneau sans tache, ne put répondre que par un profond soupir, tant il avait le cœur serré !
La malade ajouta :
— Ah ! Mon Père, où est donc cette amitié sainte dont j’ai reçu tant de marques de votre part dans les jours de mon affliction ?
Vous vous attristez de ma délivrance prochaine. Est-ce là un trait d’ami ?
— Madame, l’état où je vois votre Majesté a bien de quoi me faire envie.
Mais après tout, il ne peut qu’être bien douloureux pour moi.
Hélas ! Vous abandonnez vos chères filles dans des conjonctures bien critiques, et sans vous, que puis-je faire pour elles ?
En vous perdant, elles perdent tout.
Si votre Majesté le voulait, une élévation de son cœur à Dieu rendrait à ce troupeau si chéri et si désolé, à cette communauté naissante, sa mère et son appui.
— Moi, mon Père, demander pour moi une prolongation de vie ?
Non, non, c’est ce que je ne ferai point.
Hélas ! Je n’ai déjà que trop vécu.
Le grand maître veut que je meure, je souscris de tout mon cœur à son adorable volonté, et je me remets de tout à son aimable Providence.
Elle aura soin d’achever ce que par la grâce nous avons assez heureusement commencé.
Il est vrai, je l’avoue, que si je pouvais avoir quelque regret à la vie, ce serait uniquement parce que je quitte ces chères filles, que j’ai comme enfantées en Jésus-Christ.
Vous savez combien je les aime.
Tenez leur lieu de père.
Je vous les recommande autant que je le puis.
Fasse le Ciel qu’elles soient votre couronne et votre gloire., reprit la sainte Reine.
Le Religieux lui dit que sa vie serait bien employée à les servir et qu’il n’avait rien plus à cœur que de contribuer de tout son pouvoir à l’affermissement et à la propagation d’une congrégation si utile au salut des âmes et si propre à glorifier Jésus-Christ.
La Reine et lui s’entretinrent ensuite assez longtemps sur ce sujet. Ils décidèrent ensemble de mesures pour faire avancer cet ouvrage. Ils réglèrent la conduite qu’il fallait tenir pour amener les choses à leur perfection. Après quoi, le père Gabriel-Marie ayant supplié Sa Majesté de lui donner quelques avis salutaires pour lui-même, la Princesse lui dit : « Mon Père, il ne convient guères à une femme d’instruire son directeur, mais puisque vous le souhaitez ainsi, soyons obéissante jusqu’à la mort. Croyez-moi, mon cher Père, fuyez la Cour et n’y paraissez qu’autant que la gloire de Dieu l’exigera de vous. Souvenez-vous des peines que vous avez eu à essuyer en la suivant pour l’amour de moi. Ne vous mêlez jamais de mariage : les plus clairvoyants se sont trompés et malgré la droiture de leurs intentions, ils font sans le vouloir des malheureux. Ne procurez à vos amis ni charges ni bénéfices. C’est assez souvent leur rendre un fort mauvais service. Pour vous, fuyez les dignités ecclésiastiques et gardez-vous bien d’accepter d’être évêque. Hélas ! Combien s’y perdent en briguant les prélatures et même en les acceptant ? Ne vous ingérez point dans les affaires du mande à moins que vous ne soyez intimement convaincu que Dieu vous l’ordonne ainsi pour sa plus grande gloire : ces sortes d’affaires ne font qu’embarrasser l’esprit et souiller la conscience. Ne vous fiez qu’à peu de gens et n’ouvrez votre cœur à personne avant de bien connaître à qui vous donnez votre confiance. L’indiscrétion en ce point prépare quelquefois, à un long repentir. Ne croyez pas aisément le mal qu’on vous dit des autres. On risque toujours beaucoup en jugeant des personnes sur la foi d’autrui et l’on ne saurait perdre en envisageant les choses du bon côté. Dans la direction des âmes, ayez plus de fermeté, vous avez porté trop loin la condescendance pour ma faiblesse et ma lâcheté. Au nom de Dieu, mon cher Père, tenez la main à ce que mes filles observent leurs règles ; mais qu’elles trouvent toujours un Père en vous. Vierge sainte, ma divine Maîtresse, vous leur servirez de mère, je remets ce cher troupeau entre vos mains et je m’abandonne moi-même à vous. Adieu, mon Père, ajouta la reine Jeanne en finissant, dites à mes religieuses que je les embrasse. Pour mes domestiques, j’ai pourvu à ce qu’ils soient bien récompensés. Allez, mon cher Père, allez vous reposer. Consolez ceux qui peuvent être touchés de ma perte, et vous consolez vous-même. »
Le père Gabriel-Marie s’étant retiré fondant en larmes, la Reine, pleine de la douce espérance d’une bienheureuse immortalité se livra, quoique très affaiblie, aux mouvements extatiques de son âme. Son unique peine fut de ne plus pouvoir participer au sacrement de l’Eucharistie, à cause de la faiblesse de son estomac qui ne pouvait plus rien retenir. Le son des cloches avertissait de l’état où se trouvait la Reine moribonde. La consternation fut générale dans la Ville. Les églises se remplissaient de suppliants. Partout, on ne voyait que des larmes, on n’entendait que des soupirs, tout retentissait de ces mots. « Hélas ! La reine Jeanne notre sainte Duchesse se meurt. » Il parut en même temps une affreuse comète au-dessus du Palais. Chacun interpréta le phénomène à sa façon et en tirait des augures à son gré.
La Princesse mourante ayant aperçu son confesseur dans un abattement extrême, elle lui dit d’une voix languissante : « Ah ! Mon cher Père, que votre présence me fait de peine ! Allez prendre un peu de repos : pour peu que mon mal augmente, on aura soin de vous avertir. » Puis jetant les yeux sur sa garde, elle ajouta : « ma fille, tournez-moi de l’autre côté, la lumière m’importune. Faites ôter les flambeaux, fermez les rideaux de mon lit, et laissez-moi tranquille. » Après avoir exécuté les ordres de sa chère maîtresse, la fille de chambre se glissa doucement entre le lit de la malade et les rideaux, craignant qu’il n’arrivât quelques changements, ou que la Reine ait besoin de son secours. Dans cette situation, à peine avait-elle veillé l’espace d’une heure, lorsqu’elle vit tout à coup à l’intérieur du lit une lumière également vive et douce, suspendue immédiatement sur la tête de la Reine. Surprise de cette clarté subite, elle s’imagina qu’on rapportait les flambeaux. Elle sortit la tête, regarda et constata l’obscurité et un profond silence. Elle se remit dans la même posture qu’auparavant, et vit la même lumière. Elle la contempla fixement et s’aperçut que cette lueur extraordinaire se ramassa et descendit comme par degrés sur le cœur et sur la bouche de la Princesse et qu’enfin, elle s’affaiblit peu à peu et s’éteignit complètement. La garde alors avança la tête jusque sur le visage de la Reine, prêta l’oreille, lui tâta le pouls, lui appliqua la main sur le cœur et ne trouva aucun indice de vie. Alarmée et saisie d’effroi, elle courut chercher un flambeau. Elle examina le visage de la Princesse, et ne vit que des lèvres mortes, une bouche entrouverte et des yeux entièrement éteints. Elle cria, elle appela et réveilla les autres filles de Sa Majesté. Elle leur dit d’une voix lamentable : « Ah ! Madame est morte, Madame est morte. » Chacune se leva toute éperdue, accourut en désordre et parla à sa chère Maîtresse. La Reine n’était plus, elle avait rendu l’âme au moment où la lumière miraculeuse avait disparu le 4 février 1505. La Princesse était âgée de 40 ans.
À peine la nouvelle de sa mort se fut répandue dans le Palais, que des gémissements, des sanglots et des cris lugubres éclatèrent de toutes parts. On se rendit en foule dans la chambre de la Défunte. Les uns se jetèrent à genoux auprès du corps, les autres lui baisèrent les mains et les arrosèrent de leurs pleurs. Ceux-ci lui adressèrent la parole, comme si elle vivait encore. Ceux-là réclamèrent son intercession auprès de Dieu. Tous la révérèrent déjà comme une bienheureuse habitante du Ciel. L’écuyer, qui avait présidé à la construction de son monastère de l’Annonciade fut le premier qui annonça aux Religieuses la perte qu’elles venaient de faire. Il ne put leur dire que ce peu de paroles entrecoupées de soupirs : « Mon illustre et chère Maîtresse n’est plus. » Après quoi, il se retira sans pouvoir prononcer un seul mot de plus. Il laissa les religieuses consternées. Toutes se jetèrent à genoux. Les larmes aux yeux elles levèrent les mains vers le Ciel où était leur mère commune, leur sainte fondatrice.
Quelques écrivains ont remarqué qu’au moment où la reine Jeanne expira, une nuée légère et lumineuse, qui tenait du prodige était apparue au-dessus de la maison de ses religieuses. Les filles de l’Annonciade étaient encore en prières lorsque le père Gabriel-Marie entra et leur parla de la manière du monde la plus touchante, bien que sans ordre et sans suite. Il était hors de lui-même et son discours montrait la vive atteinte causée par le décès de la Princesse.
Il parlait, tantôt à la mort et à la Reine défunte, tantôt à Dieu quand le son lugubre de toutes les cloches de la ville de Bourges jeta le deuil dans tous les cœurs des habitants et leur fit répandre bien des larmes en leur annonçant la perte qu’ils venaient de faire.
Après les premiers transports de la douleur, on pensa aux honneurs funèbres qu’on devait au corps et à la mémoire de la Morte. On lui dressa dans le Palais un lit de parade avec une pompe et une magnificence vraiment royale. Lorsqu’on vint au corps de la Princesse défunte pour l’embaumer, par une espèce de prodige, on constata qu’il ne lui restait rien des horreurs de la mort. Son visage était beau, vermeil, gracieux. Il semblait que, pleine de santé, elle jouissait d’un doux sommeil. Néanmoins, quelque temps après, on l’embauma, mais sans l’ouvrir par déférence pour les ordres de la sainte Reine. Elle l’avait expressément défendu, voulant que ses filles possédassent cette partie d’elle-même tout entière.
Le reste du jour, le corps fut exposé sur le lit de parade. On vint en foule de tous les quartiers de la Ville pour le contempler, lui rendre hommage, pleurer la Princesse, et l’invoquer comme étant déjà habitante du Ciel. La nuit venue, on fit retirer tout le monde. Les portes du Palais furent fermées et les femmes les plus chéries de Leur Majesté durant sa vie restèrent seules pour l’ensevelir.
L’une d’entre elles s’étant mise en devoir de tirer par en haut la chemise de la morte porta la main sur un rude cilice, dont la Reine était revêtue. Elle s’écria alors : « Ah ! Madame, ah ! Ma sainte Maîtresse, vous vous êtes donné la mort. » Puis, s’approchant de la lumière pour contempler de plus près ce corps, victime de la mortification chrétienne, elle vit une chaîne de fer hérissée de pointes en dedans, dont les reins de la défunte étaient ceints. Jeanne porta cet instrument douloureux durant toute sa maladie. L’application continue depuis longtemps sur la chair y avait fait d’assez larges plaies en divers endroits et formé plusieurs ulcères. Elle découvrit ensuite une croix armée de cinq clous d’argent dont les pointes très aiguës s’étaient attachées à la poitrine, au-dessus du cœur. La Princesse elle-même en avait été l’ouvrière pour transformer le luth qu’elle avait utilisé avec plaisir en instrument de pénitence.
À l’aspect de ces monuments de macérations, et des stigmates empreints sur le corps de la reine Jeanne, toutes les femmes qui étaient chargées de l’ensevelir, saisies d’un étonnement mêlé de compassion, de vénération et d’effroi, demeurèrent immobiles quelques instants. Puis leurs regrets, leur tendresse et leur piété éclatèrent de nouveau. Elles baisèrent tantôt le cilice, tantôt la chaîne de fer, tantôt les clous de la petite croix, puis les mains et les pieds de leur chère maîtresse, qu’elles baignaient de leurs larmes. Chacune d’elles voulait entrer en possession de précieuses reliques dont elles venaient de la dépouiller, mais on les recueillit pour les remettre en dépôt chez les Annonciades.
Après ces constatations, le corps ne tarda guère à être enseveli. Il fut mis dans trois cercueils, emboîtés les uns dans les autres, qu’on couvrit de deux draps mortuaires ; le premier de velours noir, le second de moire d’or. Par-dessus fut placé l’effigie de la reine Jeanne, vêtue en religieuse et portant une riche couronne qui marquait en même temps ce qu’elle avait été et ce qu’elle avait généreusement méprisé pour l’amour de Jésus-Christ. L’ensemble fut placé dans la salle basse du Palais. Plusieurs autels furent dressés à cet endroit tendu de deuil. Le saint sacrifice de la messe fut célébré sur chacun d’eux pendant dix-huit jours consécutifs.
Pendant ce temps-là, les officiers de la reine défunte servirent à table la première dame d’honneur qui la représentait. Cérémonie était difficile pour la comtesse d’Aumont. En la servant, les officiers, par leurs pleurs et les soupirs renouvelaient les douleurs de cette vertueuse dame et lui rappelaient le souvenir de la disparition d’une Reine dont elle était tendrement aimée, et pour laquelle elle avait eu un attachement constant plein d’affection.
Les dix-huit jours s’étant écoulés, on plaç le corps dans la Sainte-Chapelle de Bourges d’où, après un service magnifique, on le mit sur une litière couverte d’un drap mortuaire semé de fleurs de lys d’argent. Quatre seigneurs du premier rang soutenaient au-dessus du brancard un riche dais. Le duc de Bourbon, en grand deuil et dont une personne de marque soutenait le manteau, suivait immédiatement le convoi. Marchaient après lui d’un côté la noblesse la plus qualifiée du pays, de l’autre la maison de la Reine aussi en deuil. Les différents ordres allant chacun à leur rang fermaient la marche.
Tous les membres d’un vieux prêtre, ancien chapelain de la Reine étaient perclus depuis plusieurs années. Alors que la pompe funèbre s’avançait ainsi, apprenant que le convoi approchait, il se fit apporter de son lit à une des fenêtres de sa chambre qui donnait sur la rue. Là, assis sans pouvoir bouger et ayant de vives douleurs, il aperçut la litière qui portait le corps de la princesse Jeanne. Il s’écria de toutes ses forces : « Ô, ma bienheureuse maîtresse, ma sainte Reine, vous pouvez tout auprès de Dieu. Ah ! Ne dédaignez pas de jeter un regard de pitié sur votre misérable serviteur, obtenez-lui, je vous en conjure, la guérison qu’il vous demande avec confiance. » À peine eut-il fait sa prière, qu’il se leva sans l’aide de personne et descendit dans la rue en parfaite santé et d’un pied ferme. Il suivit le convoi en publiant la sainteté de la bienfaitrice et en rendant gloire à Dieu pour le prodige qui venait de s’opérer. On cria miracle de toutes parts, le convoi s’arrêta, le chant cessa. Le miraculé dont le mal invétéré était assez connu, en extase, pleura de joie et raconta les circonstances du fait. Enfin, on passa d’une admiration tumultueuse à des sentiments de reconnaissance et de piété. Les obsèques se firent avec beaucoup de célébrité. Les archevêques de Lyon et de Bourges, l’évêque d’Albi et un grand nombre d’autres prélats y officièrent. L’office étant fini, le dépôt qu’on regarda dès lors comme une précieuse relique fut mis dans le tombeau qu’elle s’était fait construire sous le chœur des religieuses de son monastère. On lui rendit ces derniers devoirs avec tout le respect et la vénération possible. Les filles qu’elle avait faites dépositaires de cette partie d’elle-même firent par la suite poser une petite estrade à l’endroit du chœur où reposait le corps.
Le maître d’hôtel rompant le bâton de commandement qu’il avait à la main en jeta les morceaux dans l’ouverture du sépulcre et dit, fondant en larmes, ce peu de paroles : « Adieu mon auguste et très sainte maîtresse, adieu reine bénie de Dieu, souvenez-vous de moi dans le Ciel. » Ainsi finit cette lugubre et religieuse cérémonie.
Le Seigneur ne tarda pas à rendre le tombeau de la reine Jeanne glorieux par un grand nombre de prodiges de toutes les sortes : apparitions miraculeuses, guérisons instantanées, parole rendue aux muets, ouïe aux sourds, vue aux aveugles, usage de leurs membres aux impotents, vie à une fille morte.
Louis XII qui l’avait répudié ne put s’empêcher de pleurer sa mort. Il ordonna de ne rien épargner pour la célébration de ses obsèques. Il ordonna sous peine de désobéissance aux chanoines de la cathédrale et de la Sainte-Chapelle de s’unir à cet effet. À l’occasion d’un voyage à Lyon, s’étant dérobé à la Cour, il passa à Bourges où il vint travesti au tombeau de la bienheureuse princesse, sa première épouse. Il lui fit une espèce d’amende honorable des mauvais traitements qu’elle avait reçus de lui. Sa Majesté enfin lui demanda la protection pour sa personne et pour ses États.
Le bruit des merveilles que le Seigneur opérait par son intercession attirait une foule innombrable sur le tombeau. Cinquante-sept ans après la mort de la reine Jeanne, le comte de Montgomery à la tête d’une troupe de huguenots surprit Bourges. Il renouvela dans cette malheureuse ville les horreurs faites ailleurs par ces hommes animés de l’esprit de Calvin. Après avoir profané les églises, égorgé les prêtres, poussé leur impiété plus que païenne jusqu’à violer les reliques et les sépulcres des saints, ils entreprirent de brûler le corps de la princesse Jeanne. Tandis qu’à l’instigation de quelques ministres, les soldats calvinistes dressaient un bûcher dans le parvis du Monastère, les plus déterminés forcèrent la grille qui fermait le caveau. Ils entrèrent comme des furies le flambeau à la main, ils ouvrirent le cercueil. Il la trouvèrent aussi belle et aussi vermeille que si elle était pleine de vie. Surpris par ce prodige, ils s’arrêtèrent. Un des plus désespérés de la bande porta la main sur le corps pour l’arracher de la bière. Bien que morte, la Princesse poussa un grand soupir. Horrifié, le soldat lâcha prise et se retira effrayé. Un second tenta la même chose, un second soupir l’épouvanta et le mit en fuite. Enfin, soit par honte, soit par fureur, soit par acharnement, un troisième osa renouveler l’essai. Un troisième soupir le déconcerta, l’effraya et força le reste de la troupe à rejoindre leurs complices. Tous allèrent en tremblant faire le rapport de leur aventure à leurs camarades, en présence de leurs prédicants. Ceux-ci ne firent que rire et traitèrent leur épouvante de terreur panique. Les plus déterminés enlevèrent le corps et le traînèrent brutalement jusqu’à proximité du bûcher. La soldatesque triompha de joie. Les catholiques frémirent d’horreur et d’indignation. Les huguenots moins déraisonnables ne purent disconvenir que la beauté de la Princesse défunte, l’éclat de son rein, l’intégrité de ses chairs, la flexibilité de tous les membres, après plus de cinquante années de sépulture avait quelque chose d’extraordinaire. Cependant un soldat, forcené tira son épée et la plongea dans le cœur de la Princesse d’où elle ressortit ensanglantée. De la plaie coula immédiatement un ruisseau de sang. Ce prodige n’empêcha pas les calvinistes de faire jeter le corps de la Reine sur le bûcher et de le réduire en cendres.
Après la réduction en cendre du corps, le tombeau de la princesse Jeanne de Valois ne fut aussi fréquenté et glorieux qu’auparavant. Le Tout-Puissant continua d’opérer des prodiges de toutes sortes sur ce même tombeau.
À Meulan, le 4 octobre 1649, sœur Marie, dite de saint Charles était mourante après plusieurs mois d’une maladie jugée incurable et mortelle par les médecins. Alors qu’elle avait reçu les sacrements de l’Église et elle était à l’agonie, ses sœurs lui firent couler dans la bouche un peu d’eau où elles avaient fait tremper une relique de Jeanne. À peine la mourante en eut-elle avalé quelques gouttes, qu’elle se trouva délivrée de toutes ses infirmités, et en parfaite santé. Au grand étonnement de toute la communauté, du confesseur et du chirurgien ordinaire de la maison, elle entonna le Te Deum qu’elle poursuivit avec les autres religieuses jusqu’à la fin. Dès le lendemain, elle communia en action de grâce de la main de monseigneur le Camus, évêque du Belley et délégué par l’illustrissime et révérendissime archevêque de Rouen aux fonctions épiscopales de son diocèse. La Religieuse miraculée porta le même jour la croix à la tête de la procession qui se fit dans le cloître de l’Annonciade pour la bénédiction d’un cimetière, qui fut faite par le même prélat délégué, qui en rend lui-même le témoignage.
Le 8 octobre 1658, Jeanne Chossy, âgée de 18 mois, fille de Jean Chossy, maître corroyeur à Bourges, et de Marie Blaineau, tomba en l’absence de sa mère dans un cloaque d’eau puante, où l’on avait mis des cuirs corroyés. Elle tomba malheureusement la tête la première jusqu’au milieu du corps. De retour chez elle, la mère de l’enfant, ne voyant point sa fille, s’écria : « Ah, mon Dieu ! ma fille' est noyée ! Ma chère enfant est noyée. » À ces cris, le mari quitta son ouvrage et accourut, alarmé et persuadé que son enfant était tombée dans la rivière qui coulait au pied de la maison. Il regarda et se tournant, il vit sa fille enfoncée jusqu’à la ceinture dans l’espèce de cloaque, la tête en bas. La mère qui était présente retira aussitôt l’enfant et la donna à Jean Chossy son époux. Voyant le visage de sa fille en partie noirâtre, en partie bleuâtre, les yeux renversés et à demi sortis de la tête et le corps froid et glacé, sans mouvement, sans aucun signe de vie, il jeta brusquement l’enfant derrière lui dans un accès désespoir. Il dit à la mère : « Que veux-tu que je fasse de ce cadavre hideux ? ». Il s’enfuit. Aussitôt, la mère ramassa l’enfant et, la tenant entre ses bras, elle entendit comme une voix qui lui disait : « Voue-la à sainte Jeanne sa patronne ? » Aussitôt les yeux élevés vers le Ciel, elle fit cette prière, qu’elle répéta trois fois. « Ô, grande sainte Jeanne ! Faites par votre intercession que je revoie ma chère fille en vie. » À peine eut-elle prononcé ces paroles, que l’enfant commença à respirer et parla peu après. Sa mère l’ayant mise ensuite auprès du feu, elle vomit de l’eau avec des raclures de cuir qu’elle avait avalées. Le lendemain, ladite Marie Blaineau fit dire une messe dans l’église des Annonciades d’où elle rapporta une petite parcelle du voile de la bienheureuse Jeanne. Elle la fit tremper dans de l’eau qu’elle fit boire à sa fille malade. L’enfant recouvra aussitôt une parfaite santé. Elle demanda par la suite à se faire religieuse dans le monastère de sa bienfaitrice.
En 1665, la demoiselle Cécile de Bondeville, âgée d’environ douze ans, fille de M. de Bondeville, lieutenant général au bailliage de Caux, et pensionnaire chez les Annonciades de Fécamp, était devenue paralytique après une assez longue léthargie. Entièrement percluse des jambes et des cuisses, elle ne pouvait ni marcher, ni même se soutenir. Il fallait la porter comme un petit enfant. Elle languit ainsi pendant deux mois. On avait déjà fait pour elle deux neuvaines à sainte Jeanne de France, lorsqu’elle-même en entreprit une troisième en s’obligeant de porter durant un an le scapulaire rouge de l’Annonciade. Elle finit cette neuvaine le 11 juillet. À cette occasion, elle se fit porter au chœur des Religieuses devant une image de la bienheureuse Reine. La communauté s’assembla au réfectoire vers onze heures du matin. Là, dans l’espérance de voir ses vœux accomplis, confiante dans la protection de celle dont elle réclamait le secours avec beaucoup d’instances, elle sentit vers la fin de sa prière, une douleur fort aiguë dans les jointures des cuisses et des jambes. Subitement, elle fut entièrement guérie, agissant et marchant avec autant de liberté que si elle n’eût jamais été atteinte de paralysie. Les compagnes de la Demoiselle, également étonnées et joyeuses du prodige, coururent avertir les Religieuses qui sortaient du réfectoire. Toutes s’assemblèrent dans le chœur, aussi surprises que les pensionnaires du prodige. Elles chantèrent le Te Deum en Actons de grâce. Quelque temps après, à la requête de la supérieure du même Monastère des Annonciades de Fécamp, Dom Roussel, de l’ordre de Saint-Benoît, et prieur de l’abbaye dudit Fécamp, se transporta au couvent où était la Miraculée, en qualité de vicaire général du sérénissime prince Henri de Bourbon, abbé-comandataire. Il y vint accompagné d’un notaire apostolique, pour s’informer juridiquement du miracle opéré par la médiation de la bienheureuse Jeanne de France. Il ouït grand nombre de déposants qui attestèrent unanimement sous serment de la vérité du fait. Le père Dom Placide Roussel, vicaire général, et son secrétaire, Messire Jean Brebion, notaire apostolique, signèrent le procès-verbal, auquel le sceau de l’abbaye de Fécamp fut apposé L’acte en original fut mis dans les Archives de ladite abbaye le 27 février 1666.
En 1508, une jeune demoiselle, fille de Monsieur Devaux, gentilhomme de la paroisse de Saint Aubin de Lunery, à quatre lieues de Bourges, était attaquée d’épilepsie au point de tomber neuf ou dix fois par jour. Ses parents ne trouvant pas de remèdes à un mal si fâcheux furent inspirés de s’obliger par vœu à visiter le tombeau de la vénérable servante de Dieu Jeanne de France. Dès que le vœu fut fait, la demoiselle, leur fille fut guérie et n’eut plus aucune récidive par la suite. Fidèles à leur promesse, monsieur de Vaux et son épouse s’acquittèrent du vœu qu’ils avaient fait et, en reconnaissance du bienfait reçu, ils offrirent un cierge avec leurs armoiries. Un religieux de saint Dominique prêcha publiquement ce miracle à la gloire de Dieu et de sa servante. Ce miracle a été juridiquement examiné selon toutes les formalités requises pour constater un prodige de cette nature.
En juillet 1510, madame de Clavières, épouse de monsieur Laurent de Chaumelette, seigneur de Clavières et capitaine de Montbrison était entièrement percluse du bras droit. Depuis onze ans, ce bras ne pouvait plus servir à autre chose qu’à exercer sa patience. Après avoir tenté bien des remèdes sans autre résultat que d’augmenter ses souffrances, elle se tourna du côté de la bienheureuse Jeanne dont elle réclama le secours. À l’instant, la prière de la Dame fut exaucée, son bras perclus fut guéri. Elle vint sans différer à Bourges avec son mari. Elle visita le tombeau de sa bienfaitrice et rendit à Dieu mille Actions de grâce pour la faveur qu’elle avait obtenue. Quantité de personnes accompagnèrent madame de Clavières, et se joignirent à elle dans cette action de piété.
Jacques de la Trimouille, seigneur de Lignerac dans la châtellenie d’Argenton, ne pouvait élever d’enfants. Tous étaient morts en très bas âge et il ne lui restait plus qu’une fille âgée de vingt-deux mois. Elle était si languissante et si faible qu’il n’y avait aucun espoir. Monsieur de la Trimouille, son père se sentit intérieurement porté à vouer la petite malade à la bienheureuse Jeanne de France. Il le fit et sa confiance ne fut pas trompée. Au moment même où ce gentilhomme offrait â Dieu sa chère fille unique et qu’il la recommandait avec foi à l’illustre Reine, la malade se trouva miraculeusement en pleine santé. Mais qu’arriva-t-il ? Ce qui n’arrive, hélas, que trop souvent. Monsieur de la Trimouille ne se pressa pas pour exécuter la promesse. Il tomba lui-même malade et ressentit les plus vives douleurs dans tout le corps et plus particulièrement au côté droit au point d’être à deux doigts de la mort. Il se reprocha sa négligence, demanda pardon à Dieu et à sa bienfaitrice du peu de fidélité qu’il avait eue. Il renouvela son premier vœu et s’obligea à comparaître en personne dans l’église des Annonciades de Bourges et là, d’y satisfaire aux devoirs d’une religieuse gratitude. Sa prière fut sur le champ suivie d’une guérison parfaite. Dès le même jour qui fut le dernier du mois de mai 1512, il partit de chez lui et se rendit à Bourges où le lendemain de son arrivée, il alla visiter le tombeau de la reine Jeanne. Il s’acquitta dans son église de toutes les obligations que son vœu lui avait fait contracter, bien résolu d’ailleurs à ne jamais oublier le double bienfait qu’il avait reçu d’en haut.
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